Antora capta $550M para almacenamiento térmico ante demanda de IA

La carrera por satisfacer la demanda energética de la inteligencia artificial (IA) ha encontrado un nuevo protagonista: el almacenamiento térmico. Antora Energy, una startup con sede en San José, California, anunció esta semana el cierre de una ronda de financiación Serie C de 550 millones de dólares, una de las mayores del año en el sector de tecnologías limpias. La operación, co-liderada por G2 Venture Partners y Eclipse, incluye la participación de inversores de primer nivel como Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, Lowercarbon Capital, Ribbit Capital y el presidente de Kleiner Perkins, John Doerr.

¿Qué ha ocurrido?

Antora Energy, fundada en 2017, ha desarrollado una tecnología de baterías térmicas que almacenan electricidad de bajo costo en forma de calor en bloques aislados de carbono sólido. Este calor puede liberarse bajo demanda para generar electricidad o proporcionar calor industrial. La compañía afirma que su sistema es modular, escalable y no depende de minerales críticos ni de largos plazos de construcción, lo que lo convierte en una solución rápida y limpia para satisfacer la creciente demanda energética.

Con esta nueva inyección de capital, Antora ha recaudado un total de 770 millones de dólares desde su creación. La compañía no ha revelado su valoración, pero el tamaño de la ronda refleja la confianza de los inversores en su propuesta. En febrero de 2024, la empresa ya había conseguido 150 millones de dólares en una ronda Serie B.

El anuncio llega en un momento en que los centros de datos, impulsados por el auge de la IA, están disparando el consumo eléctrico a nivel mundial. Antora ha declarado que utilizará los fondos para acelerar el despliegue de proyectos a gran escala en todo Estados Unidos y hacer frente a esta demanda.

¿Por qué es importante?

La importancia de esta operación trasciende el ámbito financiero. Representa un espaldarazo a una tecnología que podría ser clave para descarbonizar sectores industriales difíciles de electrificar, como la producción de acero, cemento o productos químicos. Además, aborda uno de los mayores desafíos de la transición energética: el almacenamiento de energía renovable a gran escala y durante largos periodos.

Las baterías de iones de litio, dominantes en el mercado, tienen limitaciones de duración y dependen de minerales críticos como el litio, el cobalto o el níquel, cuya extracción plantea problemas medioambientales y geopolíticos. Las baterías térmicas, por el contrario, utilizan materiales abundantes y baratos, como el carbono, y pueden almacenar energía durante horas o incluso días, lo que las hace ideales para complementar a las renovables y garantizar un suministro constante.

El hecho de que inversores tan influyentes como Bill Gates o John Doerr respalden esta tecnología subraya su potencial. Breakthrough Energy Ventures, el fondo de Gates, se ha centrado en soluciones climáticas disruptivas, y su participación en Antora indica que la consideran una apuesta seria.

Consecuencias para el sector y el mercado

Esta ronda de financiación podría tener varias consecuencias de calado. En primer lugar, acelerará la comercialización de la tecnología de Antora. La compañía ya ha desplegado uno de los mayores proyectos de almacenamiento de baterías del mundo: un sistema de 5 gigavatios-hora en Dakota del Sur, que suministra energía a la industria local. Con los nuevos fondos, se espera que multiplique sus instalaciones en los próximos años.

En segundo lugar, aumentará la competencia en el mercado de almacenamiento energético. Actualmente, las baterías de iones de litio dominan el sector, pero la irrupción de alternativas como las térmicas podría diversificar el mercado y hacer bajar los precios. Esto beneficiaría a los consumidores y a las empresas que necesitan grandes cantidades de energía.

Por último, podría impulsar la adopción de energías renovables. Al ofrecer una solución de almacenamiento a largo plazo, las baterías térmicas eliminan uno de los principales obstáculos para una mayor penetración de la solar y la eólica: su intermitencia. Esto es especialmente relevante en un contexto donde la demanda de electricidad está creciendo exponencialmente debido a la IA y a la electrificación de la economía.

“Desde fábricas hasta centros de datos, la energía es el cuello de botella para el crecimiento económico y la descarbonización”, declaró un portavoz de Antora. “Nuestra tecnología ofrece una solución rápida, limpia y escalable”.

Qué deben saber los lectores

Para los profesionales del sector tecnológico y empresarial, esta noticia tiene varias implicaciones prácticas:

• La IA está impulsando una demanda energética sin precedentes, y las empresas tecnológicas buscan soluciones para alimentar sus centros de datos de manera sostenible. Antora se posiciona como un proveedor clave en este nicho.
• El almacenamiento térmico es una alternativa real a las baterías de litio, con ventajas en coste, duración y disponibilidad de materiales. Las empresas que dependen de energía constante deberían vigilar esta tecnología.
• La inversión en cleantech sigue siendo fuerte, a pesar de la incertidumbre económica. Rondas como esta demuestran que los inversores apuestan por soluciones climáticas con potencial de mercado.
• La ubicación estratégica de la fábrica de Antora en San José la sitúa en el corazón de la innovación tecnológica, lo que podría facilitar alianzas con grandes empresas tecnológicas de la región.

Contexto histórico y comparaciones

Esta ronda de financiación se enmarca en una tendencia más amplia de inversión en tecnología climática. En los últimos años, hemos visto operaciones millonarias en empresas como Form Energy, que desarrolla baterías de hierro-aire, o Energy Vault, que utiliza torres de gravedad para almacenar energía. Sin embargo, la ronda de Antora destaca por su tamaño y por el perfil de sus inversores, lo que indica que el almacenamiento térmico ha pasado de ser una promesa a una realidad comercial.

Históricamente, las tecnologías de almacenamiento han sido el eslabón perdido de la transición energética. Las baterías de iones de litio, aunque revolucionarias, no son suficientes para cubrir todas las necesidades. Las baterías térmicas ofrecen una solución complementaria, especialmente para aplicaciones industriales y de larga duración.

Especulación y próximos pasos

Aunque la compañía no ha revelado su valoración, se especula que podría superar los 2.000 millones de dólares, lo que la convertiría en un unicornio. Sin embargo, esto no está confirmado y debe tomarse con cautela. Lo que sí es seguro es que Antora tiene un plan claro de expansión y los recursos para llevarlo a cabo.

En los próximos meses, será interesante observar si la empresa anuncia nuevos proyectos a gran escala, posibles alianzas con grandes tecnológicas o incluso una salida a bolsa. El sector del almacenamiento energético está en plena efervescencia, y Antora se ha posicionado como uno de sus actores más prometedores.