ASML busca startups tipo Mistral para invertir: la nueva estrategia del gigante de chips

¿Qué ha ocurrido?

ASML, el fabricante neerlandés de las máquinas de litografía ultravioleta extrema (EUV) que son esenciales para producir los chips más avanzados del mundo, ha manifestado su intención de realizar más inversiones en startups emergentes, siguiendo el modelo de su reciente apuesta por Mistral AI. En una entrevista concedida a Sifted, el CEO Christophe Fouquet declaró: "Estamos buscando más oportunidades como Mistral". La compañía ya invirtió en la ronda de 600 millones de dólares de Mistral AI en 2024, y ahora planea ampliar su cartera de participaciones en startups de IA y tecnologías afines. Según Sifted, Fouquet señaló que ASML está dispuesta a invertir entre 5 y 20 millones de euros por startup, con un enfoque en empresas que desarrollan software, algoritmos o hardware complementario a sus sistemas de litografía. La compañía ya ha realizado alrededor de 30 inversiones a través de su brazo ASML Ventures, en startups como la alemana Siltectra (adquirida posteriormente) o la israelí Lumus.

¿Por qué es importante?

ASML es un actor clave en la cadena de suministro de semiconductores, con un monopolio virtual en las máquinas EUV necesarias para fabricar chips de 5nm y menores. Su incursión en inversiones en startups de IA indica que la compañía busca diversificar sus fuentes de ingresos y no depender exclusivamente de la venta de su hardware. Además, Mistral AI representa un caso de éxito en la inteligencia artificial europea, compitiendo con gigantes como OpenAI y Anthropic. Al respaldar a startups como Mistral, ASML obtiene acceso temprano a innovaciones que podrían influir en la demanda futura de chips, al tiempo que fortalece el ecosistema tecnológico europeo. La inversión en Mistral AI no fue la primera incursión de ASML en IA: en 2022, la compañía invirtió en la startup francesa LightOn, especializada en modelos de lenguaje. Sin embargo, la apuesta por Mistral, con una valoración cercana a los 2.000 millones de dólares, marca un salto cualitativo en el compromiso de ASML con la inteligencia artificial.

Consecuencias para el mercado

Esta estrategia podría tener varias repercusiones:

• Para ASML: Las inversiones en startups le permiten obtener retornos financieros y al mismo tiempo asegurar un flujo de innovación que pueda traducirse en nuevos requisitos de hardware para sus máquinas de litografía. Por ejemplo, si una startup desarrolla una arquitectura de chip que requiere una precisión aún mayor en la litografía, ASML podría adaptar sus máquinas para satisfacer esa demanda. Además, estas inversiones pueden generar ingresos recurrentes a través de licencias o servicios.
• Para las startups: Contar con el respaldo de un gigante como ASML no solo proporciona capital, sino también credibilidad y acceso a una red de contactos en la industria de semiconductores. Las startups respaldadas por ASML pueden beneficiarse de la asistencia técnica y de la posibilidad de probar sus diseños en las máquinas de litografía más avanzadas del mundo.
• Para el mercado de IA: La entrada de un fabricante de chips como inversor activo en IA podría acelerar la convergencia entre hardware y software, impulsando el desarrollo de chips especializados para cargas de trabajo de IA. Esto es especialmente relevante en un momento en que la demanda de chips para IA está disparada: NVIDIA reportó ingresos récord de 60.000 millones de dólares en su último año fiscal, y se espera que el mercado de chips para IA alcance los 400.000 millones de dólares en 2027. ASML, al invertir en startups de IA, busca asegurar que sus máquinas sigan siendo la plataforma de elección para fabricar los chips más avanzados.

Lo que deben saber los lectores

ASML no es el único fabricante de chips que invierte en startups de IA; NVIDIA ha realizado múltiples adquisiciones e inversiones en el sector, como la compra de Mellanox por 6.900 millones de dólares en 2020. Sin embargo, la estrategia de ASML se diferencia por su enfoque en startups europeas y su voluntad de mantener participaciones minoritarias sin buscar control. La compañía ha creado un vehículo de inversión específico, ASML Ventures, que ya ha respaldado a varias empresas como la alemana Q.ant (computación cuántica) o la francesa Prophesee (sensores neuromórficos). Los lectores deben entender que estas inversiones no son filantrópicas: buscan asegurar que el ecosistema de startups europeo siga innovando y demandando las máquinas de ASML. Además, en un contexto geopolítico donde las exportaciones de máquinas EUV a China están restringidas, invertir en startups europeas fortalece la autonomía tecnológica del continente y reduce la dependencia de ASML del mercado chino, que representó el 14% de sus ingresos en 2023.

"La inteligencia artificial va a requerir más capacidad de cómputo, y eso significa más chips, y por lo tanto más máquinas de litografía. Invertir en startups nos permite estar en el centro de esa revolución", declaró Fouquet en la entrevista.

Contexto histórico

ASML ha pasado de ser un fabricante de equipos de litografía a un pilar de la geopolítica tecnológica, ya que sus máquinas están sujetas a restricciones de exportación a China desde 2019. La inversión en startups de IA podría ser también una forma de equilibrar su dependencia del mercado chino, que representaba alrededor del 15% de sus ingresos antes de las restricciones. Al apostar por la innovación europea, ASML refuerza su posición en un continente que busca autonomía tecnológica, especialmente tras la aprobación de la Ley Europea de Chips en 2023, que moviliza 43.000 millones de euros para fortalecer la industria de semiconductores. Históricamente, ASML ha sido un inversor activo: en 2012, invirtió en la startup estadounidense Cymer, que luego adquirió por 2.500 millones de dólares para asegurarse el suministro de fuentes de luz para sus máquinas EUV. Esta nueva estrategia de inversión en startups de IA es una evolución natural de su modelo de negocio, que busca integrar verticalmente las tecnologías clave para la próxima generación de chips.

Conclusión

La búsqueda de ASML de nuevas startups tipo Mistral es una señal clara de que la compañía quiere ser más que un proveedor de hardware. Al integrar la inversión en IA en su estrategia corporativa, ASML se posiciona como un actor clave en la próxima ola de innovación tecnológica, con implicaciones que van desde el mercado de chips hasta la soberanía tecnológica europea. Con una capitalización bursátil de más de 300.000 millones de euros y un monopolio en máquinas EUV, ASML tiene los recursos y la influencia para dar forma al ecosistema de startups de IA en Europa. Si tiene éxito, podría replicar el modelo de inversión de Intel Capital, que ha generado retornos significativos y ha ayudado a Intel a mantenerse relevante en un mercado cambiante. Para los lectores, esto significa que la frontera entre hardware y software se difumina cada vez más, y que las decisiones de inversión de ASML pueden ser un indicador temprano de hacia dónde se dirige la industria de semiconductores.