ASML niega envío de litografía EUV a China: ¿error o estrategia geopolítica?

¿Qué ha ocurrido?

El 5 de abril de 2025, el secretario de Comercio de EE.UU., Howard Lutnick, expresó en una conversación con ejecutivos de ASML su preocupación por la posibilidad de que China hubiera adquirido un sistema de litografía ultravioleta extrema (EUV), la herramienta más avanzada para fabricar chips de última generación. La información, filtrada a medios como Tom's Hardware, provocó que ASML emitiera un comunicado oficial negando rotundamente tales afirmaciones y calificándolas de 'rumores inexactos y dañinos para nuestra reputación'. Este episodio no es un hecho aislado, sino que se inscribe en una larga historia de tensiones tecnológicas entre Estados Unidos y China, donde los semiconductores se han convertido en el campo de batalla central de la guerra fría tecnológica.

¿Por qué es importante?

La litografía EUV es esencial para producir chips de menos de 7 nm, utilizados en inteligencia artificial, 5G y supercomputación. ASML es el único fabricante mundial de estas máquinas, cuyo precio supera los 150 millones de dólares. Desde 2019, los Países Bajos, presionados por EE.UU., han prohibido la exportación de EUV a China. Si China realmente poseyera una, significaría un fracaso del control de exportaciones y un salto tecnológico para Pekín. Además, el incidente tensa aún más las relaciones entre Washington y La Haya, y pone en duda la eficacia del régimen de sanciones. Para ponerlo en perspectiva, la adquisición de una máquina EUV por parte de China sería comparable a que Corea del Norte obtuviera un misil balístico intercontinental: un cambio radical en el equilibrio de poder tecnológico.

El impacto económico también es significativo. ASML, con sede en Veldhoven, Países Bajos, reportó ingresos de 27.600 millones de euros en 2024, y sus máquinas EUV representan aproximadamente el 60% de sus ventas. Una prohibición total de exportación a China, que ya está en vigor para EUV, podría costarle a la compañía hasta 2.000 millones de euros anuales en ingresos perdidos, según estimaciones de analistas. Pero si China ya posee la tecnología, las sanciones perderían efectividad y ASML podría enfrentar demandas o represalias de ambos lados.

Consecuencias y contexto

Este episodio se suma a una escalada de restricciones: en 2022, EE.UU. prohibió la venta de chips de IA a China; en 2023, amplió las sanciones a equipos de fabricación. La negativa de ASML busca proteger su reputación y evitar represalias comerciales. Sin embargo, la mera sospecha de que China haya eludido las restricciones podría acelerar nuevas medidas por parte de Washington. Por ejemplo, en octubre de 2022, la administración Biden impuso controles de exportación que prohibían a las empresas estadounidenses vender chips y equipos de semiconductores avanzados a China sin licencia. Esa medida provocó una caída del 20% en las acciones de ASML en un solo día. Ahora, con este nuevo rumor, las acciones de ASML cayeron un 3% el 5 de abril, aunque se recuperaron parcialmente tras el comunicado.

Para las empresas tecnológicas globales, esto significa mayor incertidumbre en la cadena de suministro y posibles retrasos en la producción de chips avanzados. Empresas como TSMC, Samsung e Intel dependen de las máquinas EUV de ASML para fabricar chips de 5 nm y menores. Si las restricciones se endurecen, podrían enfrentar escasez de equipos o retrasos en la entrega. Además, China ha estado invirtiendo fuertemente en su propia industria de semiconductores, con un plan quinquenal que destina 1,4 billones de dólares para lograr la autosuficiencia para 2030. Aunque aún está lejos de producir EUV de forma autónoma, empresas como SMEE (Shanghai Micro Electronics Equipment) han logrado avances en litografía de 28 nm, pero la brecha con EUV sigue siendo enorme.

El contexto histórico es clave. En 2018, ASML sufrió un robo de propiedad intelectual cuando un ex empleado chino fue acusado de robar datos sobre la tecnología EUV. Ese caso se resolvió con una condena en 2020, pero demostró el interés de China en obtener la tecnología por cualquier medio. Además, en 2023, Países Bajos implementó nuevas restricciones a la exportación de equipos de litografía de inmersión DUV, que son anteriores a EUV pero aún cruciales para chips de 7 nm. Esto muestra una escalada gradual de las restricciones, y el rumor actual podría ser el catalizador para una nueva ronda de sanciones.

Lo que deben saber los lectores

• ASML ha negado formalmente cualquier envío de EUV a China, pero la investigación no concluye. El Departamento de Comercio de EE.UU. no ha hecho comentarios adicionales, y se espera que la investigación continúe durante semanas.
• La tecnología EUV es el cuello de botella de la industria de semiconductores; su control es estratégico. Sin EUV, no se pueden fabricar chips de menos de 7 nm de manera rentable.
• China ha invertido fuertemente en investigación propia, pero aún está lejos de producir EUV de forma autónoma. Se estima que necesitaría al menos 10-15 años para alcanzar a ASML.
• El incidente refleja la creciente militarización de la tecnología y la fragmentación del mercado global. La guerra comercial entre EE.UU. y China está reconfigurando las cadenas de suministro, y las empresas tecnológicas deben prepararse para un entorno de mayor incertidumbre regulatoria.

“ASML enfatiza que los rumores son inexactos y dañinos para nuestra reputación, y que cumple estrictamente con todas las leyes y regulaciones de exportación”, señaló la compañía en su comunicado.

En conclusión, aunque la negativa de ASML es contundente, la mera sospecha ya ha tenido efectos en los mercados y en la geopolítica. La pregunta clave es si China realmente ha logrado sortear las sanciones, o si se trata de una desinformación que podría utilizarse para justificar medidas aún más duras. Lo cierto es que la industria de semiconductores global está en un punto de inflexión, y este incidente es solo un capítulo más en la lucha por la supremacía tecnológica.