China construye su propio mercado de chips ante sanciones de EE.UU.

¿Qué ha ocurrido?

Estados Unidos ha endurecido progresivamente las restricciones a la exportación de semiconductores avanzados y equipos de fabricación hacia China, con el objetivo de frenar su avance tecnológico y militar. Sin embargo, lejos de paralizar a la industria china, estas medidas están catalizando la creación de un mercado de chips doméstico. Huawei, a través de su división HiSilicon, ha desarrollado la familia de procesadores Ascend 950, que ya está siendo adoptada por gigantes tecnológicos chinos como ByteDance, Alibaba y Tencent. Según Tom's Hardware, ByteDance ha comprometido 5.600 millones de dólares en el Ascend 950PR, y Huawei espera generar 12.000 millones de dólares en ingresos por chips de IA este año. Este movimiento no es aislado: desde 2022, cuando Estados Unidos impuso controles de exportación a chips de IA como el NVIDIA A100 y H100, China ha acelerado sus inversiones en semiconductores. El gobierno chino ha destinado más de 140.000 millones de dólares a través del Fondo Nacional de Inversión en la Industria de Circuitos Integrados (conocido como 'Big Fund') para impulsar la autosuficiencia. La producción de chips de 7 nm por parte de SMIC (Semiconductor Manufacturing International Corporation) ya es una realidad, aunque con rendimientos más bajos que TSMC.

Paralelamente, Rusia está recurriendo a China para satisfacer sus necesidades de semiconductores, debido a las sanciones occidentales que bloquean su acceso a hardware avanzado. Sberbank, el mayor banco ruso, busca adquirir chips chinos para ejecutar su modelo de IA GigaChat. Según Tom's Hardware, el candidato más probable es el Ascend 950 de Huawei. La empresa estatal Tramplin Electronics ya comercializa un procesador basado en diseños de Loongson Technology, y Element, el mayor fabricante de chips ruso, ha comenzado a producir microchips en China para el mercado automotriz local. Esta alianza sino-rusa no es nueva: en 2023, Rusia importó más de 1.000 millones de dólares en semiconductores chinos, un aumento del 40% respecto al año anterior, según datos de aduanas rusas.

¿Por qué es importante?

Este movimiento tiene implicaciones geopolíticas y económicas profundas. La creación de un ecosistema de semiconductores independiente en China reduce la efectividad de las sanciones estadounidenses y podría dar lugar a un bloque tecnológico paralelo liderado por Pekín. Si Rusia y otros países sancionados se integran en esta cadena de suministro, se formaría una alianza capaz de competir con el dominio occidental en tecnologías críticas como la inteligencia artificial, la computación de alto rendimiento y la defensa. Según Allen Maggard, analista senior de C4ADS, 'las restricciones económicas están empujando a Rusia hacia soluciones informáticas chinas', y no ve un escenario en el que Rusia pueda escalar su capacidad informática doméstica solo con soluciones occidentales.

Además, la demanda interna china ya está impulsando una rápida innovación y reducción de costos en sus propios chips. Por ejemplo, el Ascend 910B de Huawei, lanzado en 2023, ofrece un rendimiento comparable al NVIDIA A100 en ciertas cargas de trabajo de IA, según pruebas de referencia. Esto podría hacerlos atractivos para mercados emergentes que buscan alternativas más baratas a los productos estadounidenses. La participación de NVIDIA en el mercado chino de chips de IA ha caído de aproximadamente el 90% en 2022 a menos del 50% en 2025, según estimaciones de la industria, erosionando su ventaja competitiva.

Consecuencias para empresas y usuarios

Para las empresas tecnológicas globales, el surgimiento de un mercado chino de chips significa una mayor competencia y posibles disrupciones en la cadena de suministro. Las compañías que dependen de chips avanzados podrían enfrentar mayores costos o restricciones de acceso si las tensiones geopolíticas escalan. Por ejemplo, empresas como Amazon Web Services y Microsoft Azure, que utilizan NVIDIA para sus centros de datos, podrían ver incrementos de precios si la demanda de chips supera la oferta debido a la fragmentación del mercado. Por otro lado, los usuarios finales podrían beneficiarse de una mayor diversidad de productos y precios potencialmente más bajos a largo plazo, aunque con riesgos de calidad y seguridad. En China, el gobierno ha establecido estándares de ciberseguridad para chips domésticos, pero aún persisten dudas sobre posibles puertas traseras.

Para las startups y empresas de IA, la disponibilidad de chips alternativos como los Ascend de Huawei podría reducir la dependencia de NVIDIA, pero también implicaría adaptar sus software a nuevas arquitecturas, lo que conlleva costos de migración. Por ejemplo, el ecosistema de software de Huawei (CANN) no es compatible directamente con CUDA de NVIDIA, lo que requiere reescribir código. Sin embargo, Huawei ha invertido en herramientas de migración y en asociaciones con empresas de software para facilitar la transición.

¿Qué deben saber los lectores?

Es importante entender que, aunque China avanza en la fabricación de chips, todavía está rezagada respecto a los líderes mundiales como TSMC y Samsung en nodos avanzados (sub-7nm). SMIC solo produce chips de 7 nm con un rendimiento estimado del 50% en comparación con el 90% de TSMC, según analistas de SemiAnalysis. Sin embargo, la combinación de demanda interna masiva, inversión estatal y colaboración con Rusia está acelerando el desarrollo. No se espera que China alcance la paridad tecnológica en el corto plazo, pero sí que consolide un ecosistema autosuficiente para muchas aplicaciones, especialmente en IA y electrónica de consumo.

Los analistas señalan que la alianza sino-rusa no es de iguales: Rusia se está convirtiendo en un cliente dependiente de la tecnología china, lo que le da a Pekín una posición dominante. A largo plazo, esto podría reconfigurar las alianzas tecnológicas globales y reducir la influencia de Estados Unidos en el sector. La administración Biden ha respondido endureciendo aún más las restricciones, incluyendo controles a la exportación de equipos de fabricación de chips a China, pero estas medidas también han impulsado a empresas chinas como Naura Technology y AMEC a desarrollar alternativas locales. En resumen, el escenario actual es el de una carrera tecnológica global donde las sanciones están acelerando la creación de un ecosistema paralelo, con implicaciones que van más allá de la industria de semiconductores.