China corta el grifo del itrio: turbinas de gas en EEUU sin suministro

¿Qué ha ocurrido?

China ha cerrado el grifo del itrio. Según datos de comercio exterior y reportes de Xataka, en mayo de 2026 China no exportó ni un solo gramo de itrio a Estados Unidos. Las restricciones comenzaron en abril de 2025, cuando Pekín impuso controles a la exportación de varias tierras raras como represalia por las sanciones tecnológicas estadounidenses. Se reanudaron con cuentagotas en octubre de 2025 y registraron un pico puntual en marzo de 2026, pero desde entonces el flujo se ha interrumpido por completo. A pesar de las conversaciones entre Trump y Xi Jinping en las que China se comprometió a revisar las restricciones, la realidad es que el compromiso no se tradujo en envíos sostenidos. De hecho, según la consultora Volt Rush, las exportaciones de óxido de itrio a EE.UU. cayeron a cero en mayo de 2026, un hecho sin precedentes desde que se iniciaron los registros.

¿Por qué es importante?

El itrio es un componente crítico de los revestimientos de barrera térmica que protegen las palas de las turbinas de gas y los motores de reacción. Sin ese revestimiento, las palas se fundirían a las altas temperaturas de operación (superiores a 1.500 °C). Empresas como GE Vernova, uno de los mayores fabricantes de turbinas de gas del mundo, dependen completamente de este material. A diferencia de otras tierras raras como el neodimio, que ya tienen cadenas de suministro alternativas en Australia (Lynas), Canadá (Mountain Pass) o Europa (Mina de Norra Kärr en Suecia), el itrio carece de una fuente consolidada fuera de China. China controla aproximadamente el 95% de la producción global de itrio refinado, según datos del Servicio Geológico de EE.UU. (USGS). Esto convierte la dependencia en estructural y no coyuntural. La única mina fuera de China que produce itrio como subproducto es la mina de Mount Weld en Australia, pero su capacidad de refinado es limitada y no puede sustituir el volumen chino a corto plazo.

¿Qué consecuencias tendrá?

Las consecuencias son graves para la industria energética y de defensa de Estados Unidos. Las turbinas de gas son esenciales para la generación eléctrica, especialmente en un momento en que la demanda de electricidad crece por la inteligencia artificial y la electrificación (se espera un aumento del 30% en la demanda de centros de datos para 2030). Sin itrio, la producción y mantenimiento de turbinas se paraliza. Los motores de reacción también se ven afectados, lo que impacta en la aviación comercial y militar. Por ejemplo, los motores GE9X que equipan el Boeing 777X utilizan itrio en sus revestimientos. A corto plazo, no hay sustituto: los materiales alternativos como el circonato de gadolinio aún no están listos para producción a escala. La única opción es acelerar la minería y refinado en otros países, pero eso llevará años. La empresa estadounidense MP Materials ha anunciado planes para producir itrio en su planta de Mountain Pass, pero no se espera que alcance volúmenes significativos hasta 2028. Mientras tanto, los inventarios de itrio de los fabricantes de turbinas podrían agotarse en menos de seis meses, según estimaciones de la industria.

Además, esta restricción se produce en un contexto de tensiones geopolíticas crecientes. China ya había utilizado anteriormente el control de tierras raras como arma comercial: en 2010 redujo las exportaciones durante la disputa con Japón por las islas Senkaku, y en 2019 amenazó con cortar el suministro a EE.UU. durante la guerra comercial. Sin embargo, el itrio era un punto ciego en la estrategia de diversificación occidental. Ahora queda expuesta una vulnerabilidad crítica en la cadena de suministro occidental. El impacto económico podría ser enorme: las turbinas de gas representan el 35% de la generación eléctrica en EE.UU., y una paralización del mantenimiento podría provocar apagones y aumentar los precios de la electricidad.

¿Qué deben saber los lectores?

Que la dependencia de China en tierras raras no se limita a imanes para vehículos eléctricos. El itrio es un ejemplo de cómo un material poco conocido puede tener un impacto desproporcionado. Los lectores deben seguir de cerca los esfuerzos de diversificación y las inversiones en minería fuera de China, así como las posibles respuestas del gobierno estadounidense, como la Ley de Producción de Defensa o subsidios a la refinación doméstica. También es importante entender que, aunque hay alternativas en desarrollo (como el circonato de gadolinio o el itrio reciclado), ninguna está lista para reemplazar el itrio a corto plazo. El reciclaje de itrio a partir de turbinas desechadas podría cubrir hasta un 10% de la demanda, pero requiere infraestructura que aún no existe. En el ámbito de defensa, el Pentágono ya está evaluando el uso de revestimientos alternativos en motores de cazas F-35, pero los ensayos no concluirán hasta 2027. Mientras tanto, la dependencia del itrio chino sigue siendo total, y el cierre del grifo es una llamada de atención para que Occidente acelere sus propias cadenas de suministro de tierras raras.

"El itrio carece de una cadena de suministro alternativa consolidada fuera de China. Por este motivo la dependencia de Occidente es estructural, y no coyuntural." — Xataka