Dispositivo revive ojos de donantes muertos para trasplantes

¿Qué ha ocurrido?

Un equipo liderado por Pia Cosma del Centro de Regulación Genómica de Barcelona ha presentado un dispositivo llamado Eye-in-a-Care-Box (ECaBox) que mantiene y revive ojos de donantes fallecidos mediante perfusión. La técnica consiste en bombear un fluido oxigenado y rico en nutrientes a través de la arteria oftálmica, imitando el flujo sanguíneo natural. En pruebas con ojos de cerdo, los órganos tratados permanecieron viables hasta 10 horas, y tras solo 15 minutos de perfusión recuperaron la capacidad de responder a la luz, algo que se pierde inmediatamente al extraer el ojo. En ojos humanos de seis donantes, el dispositivo preservó significativamente mejor la retina en comparación con ojos no tratados.

¿Por qué es importante?

El trasplante completo de ojo es un desafío médico mayúsculo. La cirugía es extremadamente compleja, y el ojo comienza a degenerarse apenas sale del cuerpo. En 2023, un equipo de NYU realizó el primer trasplante de ojo completo en un paciente con trasplante facial parcial, pero el ojo no recuperó la visión. El principal obstáculo es la rápida muerte de las células de la retina y la dificultad de reconectar el nervio óptico. El ECaBox aborda el primer problema: mantener el ojo viable durante horas, dando tiempo para el transporte y la preparación quirúrgica. Además, al restaurar la respuesta eléctrica a la luz, sugiere que el tejido retinal podría ser funcional. Si se combina con avances en regeneración del nervio óptico, este dispositivo podría allanar el camino hacia trasplantes funcionales.

¿Qué consecuencias tendrá?

A corto plazo, el dispositivo mejorará la calidad de los ojos donados para investigación y para el banco de tejidos. A largo plazo, podría aumentar el pool de donantes aptos para trasplante, ya que actualmente los ojos deben ser extraídos y trasplantados en cuestión de horas. Con el ECaBox, ese tiempo se extiende a 10 horas o más, permitiendo coordinación logística. También abre la posibilidad de tratar ojos de donantes después de la muerte, cuando antes se consideraban inviables. Sin embargo, el mayor desafío sigue siendo reconectar el nervio óptico al cerebro; sin eso, el ojo trasplantado no puede enviar señales visuales. Se están explorando terapias con factores de crecimiento, células madre y andamios de biomateriales, pero aún están en fase experimental. Por tanto, el ECaBox es un avance necesario pero no suficiente para lograr visión tras un trasplante.

¿Qué deben saber los lectores?

• No es un ojo biónico: El dispositivo no reemplaza la función visual, solo mantiene vivo el ojo donado.
• Pruebas en humanos limitadas: Hasta ahora solo se ha probado con ojos de donantes fallecidos, no trasplantados. Se desconoce si un ojo tratado podría recuperar la visión tras ser implantado.
• Comparación con otros órganos: La perfusión ya se usa para pulmones, riñones e hígados, pero es la primera vez que se aplica con éxito a un ojo completo.
• Implicaciones éticas: Revivir ojos de donantes muertos plantea preguntas sobre el estado de los tejidos y el consentimiento, aunque los ojos se obtienen con autorización.
• Próximos pasos: El equipo planea optimizar el fluido de perfusión y probar la reconexión del nervio óptico en modelos animales.

Contexto y comparaciones

El trasplante de córnea es rutinario, pero el ojo completo es mucho más complejo por la necesidad de conectar la retina al cerebro. El fracaso del trasplante de NYU en 2023 subrayó la urgencia de preservar mejor el órgano. El ECaBox se suma a otras innovaciones como el uso de células madre para regenerar el nervio óptico y los implantes retinales. A diferencia de los ojos biónicos (como el Argus II), que requieren cámaras externas, un trasplante biológico podría ofrecer visión natural. El dispositivo representa un paso crítico hacia ese objetivo.

“Es realmente genial. Podría ser una nueva frontera para la preservación de la retina”, dijo Shannon Tessier, experta en perfusión del Hospital General de Massachusetts, que no participó en el estudio.