El ciclo de auge y caída de las memorias se intensifica por la IA

¿Qué ha ocurrido?

La fabricación de memorias DRAM y NAND está experimentando un auge sin precedentes impulsado por la inteligencia artificial. Los tres grandes fabricantes —SK Hynix, Micron y Samsung— han visto triplicarse sus ingresos en el último año gracias a la demanda de HBM, DDR5 y NAND flash para servidores de GPU. Según The Register, SK Hynix y Micron han triplicado sus ingresos, mientras que Samsung los ha duplicado aproximadamente. Sin embargo, la oferta no puede seguir el ritmo: la construcción de nuevas fábricas lleva años y los precios se mantienen altos. Según IDC, no se espera alivio hasta al menos 2028.

Este auge se debe a la explosión de la demanda de infraestructura para IA. Los centros de datos que entrenan modelos como GPT-4 o Gemini requieren enormes cantidades de memoria de alto ancho de banda (HBM) y DDR5. La HBM, en particular, es un componente crítico para las GPU de NVIDIA, AMD e Intel. Los tres grandes fabricantes han redirigido su capacidad de producción hacia estos productos de alto margen, dejando menos oferta para otros segmentos como la electrónica de consumo.

¿Por qué es importante?

Este ciclo afecta a toda la cadena de valor de la IA. Las startups y los desarrolladores de modelos, como OpenAI, dependen de infraestructura costosa. Con los precios de la memoria disparados, los márgenes por token se reducen, poniendo en riesgo la viabilidad económica de muchos proyectos. Históricamente, la memoria es un commodity con ciclos de auge y caída; el actual auge podría ser el más salvaje de todos, y la caída, la más profunda si la demanda de IA no se materializa como se espera.

Para ponerlo en contexto, el mercado de memorias ha experimentado ciclos de auge y caída desde los años 70. En 2018-2019, un exceso de oferta llevó los precios de la DRAM a mínimos históricos, lo que provocó pérdidas multimillonarias en Samsung y Micron. El ciclo actual es diferente porque está impulsado por una demanda estructural de IA, no por la estacionalidad de los PC o smartphones. Sin embargo, la volatilidad sigue siendo alta. Como señaló un analista citado por The Register: “Si la demanda anticipada de IA no se cumple, todos pierden y los fabricantes de memorias se encontrarán en el fondo de un ciclo de caída que superará a todos los anteriores”.

Además, la concentración del mercado es un factor de riesgo. Los tres grandes controlan más del 95% de la producción de DRAM y NAND. Cualquier interrupción en la cadena de suministro, ya sea por desastres naturales, tensiones geopolíticas o problemas de fabricación, puede tener un impacto desproporcionado en los precios. Por ejemplo, en 2021, un terremoto en Taiwán afectó la producción de TSMC, pero también de las fábricas de memoria de Micron y Nanya, lo que elevó los precios temporalmente.

Consecuencias

• Precios altos hasta 2028: La nueva capacidad de producción no estará lista hasta dentro de al menos tres años, manteniendo los precios elevados. Según IDC, la oferta adicional de fábricas como la de SK Hynix en Corea o la de Micron en EE. UU. no estará operativa hasta 2027-2028. Mientras tanto, la demanda de IA sigue creciendo a tasas anuales de dos dígitos, lo que sugiere que el desequilibrio se mantendrá.
• Presión sobre startups de IA: Los costos de infraestructura aumentan, dificultando la rentabilidad y acelerando la necesidad de financiación o consolidación. Empresas como OpenAI, Anthropic o Cohere gastan cientos de millones de dólares al año en alquilar servidores en la nube, que a su vez pagan precios altos por la memoria. Esto podría llevar a una mayor concentración en el sector, donde solo las startups mejor financiadas sobrevivan.
• Riesgo de sobreinversión: Si la demanda de IA se desacelera, los fabricantes de memorias se enfrentarán a una capacidad excesiva y una caída de precios devastadora. En junio de 2024, el presidente de Corea del Sur, Lee Jae-myung, anunció un plan de inversión de 576 mil millones de dólares liderado por SK Hynix y Samsung para aumentar la producción de chips. Micron también anunció una inversión de hasta 3 mil millones de dólares para fortalecer la cadena de suministro de semiconductores en EE. UU., además de expandir sus plantas en Singapur, Taiwán y Japón. Si la demanda de IA no cumple las expectativas, estas inversiones podrían generar un exceso de oferta similar al de 2018.
• Impacto en consumidores: La escasez de memoria eleva los precios de electrónica de consumo, como smartphones y PCs. The Register señala que “ni siquiera se puede comprar un smartphone económico hoy en día” sin que el precio se vea afectado. Los fabricantes de PC y teléfonos han tenido que aumentar los precios o reducir las especificaciones para mantener márgenes. Por ejemplo, los smartphones de gama media ahora suelen tener 6 GB de RAM en lugar de 8 GB, y los portátiles económicos a menudo vienen con 8 GB en lugar de 16 GB.

¿Qué deben saber los lectores?

El mercado de memorias está en un punto crítico. La inversión en nuevas fábricas es masiva, pero el desfase temporal entre la inversión y la producción es el mayor desafío. Construir una fábrica de obleas de DRAM o NAND flash no es trivial: requiere financiación, selección de ubicación, permisos, instalación de sistemas de soporte como filtración de agua ultrapura y manejo de aire, y luego la instalación y validación de equipos de litografía y transporte de obleas que cuestan cientos de millones de dólares. Incluso después de que todo esté listo, pueden pasar meses hasta que los rendimientos sean aceptables. Este proceso a menudo lleva años incluso sin retrasos. Por lo tanto, cualquier fábrica iniciada hoy tardará al menos tres años en estar operativa, y más tiempo en alcanzar plena producción.

Mientras tanto, la industria de IA debe prepararse para costos elevados durante varios años. La clave estará en si la demanda de IA se mantiene o si el ciclo se revierte abruptamente. Si la adopción de IA se desacelera por razones regulatorias, de seguridad o simplemente porque los casos de uso no generan el retorno esperado, los fabricantes de memorias se encontrarán con una capacidad excesiva y precios en caída libre. Por el contrario, si la demanda sigue creciendo, los precios podrían mantenerse altos incluso después de 2028, a medida que la IA se integre en más sectores.

Como dijo un analista citado por The Register: 'Si la demanda anticipada de IA no se cumple, todos pierden y los fabricantes de memorias se encontrarán en el fondo de un ciclo de caída que superará a todos los anteriores'.

En resumen, el auge de la memoria es una bendición a corto plazo para los fabricantes, pero una espada de doble filo para el ecosistema de IA. Los inversores y las empresas deben monitorear de cerca las tendencias de demanda y las inversiones en capacidad para anticipar el próximo giro del ciclo.