Gigantes tecnológicos invierten casi mil millones en créditos de carbono

¿Qué ha ocurrido?

Un consorcio de empresas tecnológicas, incluyendo Google, Anthropic, Salesforce, Meta, Microsoft y otras, ha anunciado un compromiso colectivo de comprar créditos de eliminación de carbono por un valor cercano a los mil millones de dólares. El anuncio se realizó a través de Frontier, una iniciativa de compra anticipada (advance market commitment) lanzada en 2022 por Stripe, Alphabet, Shopify, Meta y McKinsey. Los créditos se adquirirán a startups que desarrollan tecnologías de eliminación de carbono, como captura directa del aire (DAC), mineralización, biochar y almacenamiento oceánico. Este movimiento se produce en un contexto donde la inversión en eliminación de carbono ha crecido exponencialmente: según datos de PitchBook, en 2023 las startups de eliminación de carbono recaudaron más de 1.500 millones de dólares, frente a los 200 millones de 2020. Sin embargo, la mayoría de estas empresas aún operan a escala piloto y enfrentan altos costos. Frontier actúa como un comprador agregado que garantiza demanda futura, reduciendo el riesgo para los inversores y permitiendo a las startups planificar a largo plazo. Empresas como Heirloom Carbon, que utiliza mineralización, y Climeworks, líder en DAC, ya han firmado acuerdos con Frontier. Este compromiso también incluye a nuevas incorporaciones como Autodesk y H&M, lo que amplía el alcance más allá del sector tecnológico.

¿Por qué es importante?

Este compromiso es crucial porque proporciona señales de demanda temprana a startups que, de otro modo, tendrían dificultades para obtener financiación. Según TechRadar, las empresas han declarado que 'hemos demostrado que la tecnología de eliminación de carbono puede funcionar'. La inyección de capital permitirá a estas startups escalar sus operaciones, reducir costos y avanzar hacia la viabilidad comercial. Además, envía un mensaje claro al mercado de que las grandes tecnológicas consideran la eliminación de carbono como una herramienta necesaria para alcanzar sus objetivos net-zero. Para ponerlo en perspectiva, la Agencia Internacional de la Energía (IEA) estima que para 2050 será necesario eliminar entre 6 y 10 gigatoneladas de CO₂ al año para cumplir los objetivos climáticos, mientras que actualmente la capacidad instalada de eliminación es de apenas 0,01 gigatoneladas anuales. Este compromiso, aunque significativo, representa solo una fracción de lo necesario, pero sienta un precedente para que otros sectores se sumen. Comparado con iniciativas anteriores, como el Carbon Removal Initiative de Microsoft en 2020 (que prometió 1.000 millones de dólares en 10 años), Frontier es más colaborativo y se enfoca en startups emergentes, no solo en proyectos maduros. Además, el consorcio ha establecido criterios de verificación rigurosos, como los de CarbonPlan, para garantizar que los créditos representen eliminaciones reales y permanentes.

¿Qué consecuencias tendrá?

A corto plazo, las startups beneficiadas podrán acelerar el desarrollo de sus plantas piloto o comerciales. Por ejemplo, Heirloom Carbon ya ha anunciado planes para construir su primera instalación comercial en Luisiana, que capturará hasta 30.000 toneladas de CO₂ al año. A medio plazo, se espera que los costos de eliminación de carbono disminuyan significativamente, pasando de cientos de dólares por tonelada a decenas, siguiendo la curva de aprendizaje de otras tecnologías limpias como la solar o la eólica. Sin embargo, existen riesgos: algunas tecnologías aún no han demostrado su eficacia a escala, y podría haber problemas de permanencia (el carbono almacenado podría liberarse). Por ejemplo, el almacenamiento oceánico enfrenta incertidumbres sobre el impacto en los ecosistemas marinos, mientras que el biochar requiere garantizar que el carbono no se descomponga. El compromiso también podría generar un efecto llamada, atrayendo a más inversores corporativos y gubernamentales. De hecho, el gobierno de EE.UU. ha destinado 3.500 millones de dólares a través de la Ley de Infraestructura para proyectos de DAC, y la Unión Europea está desarrollando un marco de certificación para eliminaciones. No obstante, si las startups no cumplen sus objetivos, podría producirse un 'rechazo' del mercado, similar a lo que ocurrió con los créditos de compensación forestal tras el escándalo de Verra. Para mitigar esto, Frontier exige que los créditos sean entregados en un plazo de 5 a 10 años, y solo paga contra entrega verificada.

¿Qué deben saber los lectores?

• Los créditos de eliminación de carbono son diferentes de los créditos de compensación tradicionales: eliminan CO₂ de la atmósfera en lugar de evitar emisiones. Mientras que las compensaciones evitan que se emita carbono (por ejemplo, protegiendo bosques), la eliminación extrae el carbono ya emitido. Esto es crucial porque la ciencia indica que la reducción de emisiones no es suficiente; la eliminación es necesaria para contrarrestar emisiones residuales.
• El precio actual de estos créditos es alto (a menudo >$100/tonelada), pero se espera que baje con la escala. Por ejemplo, Stripe ha pagado hasta $1.500 por tonelada en acuerdos iniciales, pero Frontier busca bajar a $50-100/tonelada para 2030. En comparación, los créditos de compensación tradicionales cuestan entre $5 y $20 por tonelada, pero su integridad es cuestionable.
• No todas las startups cumplirán sus promesas; el consorcio ha establecido criterios estrictos de verificación, incluyendo mediciones directas y auditorías de terceros. Solo startups que hayan superado una revisión técnica pueden participar.
• Este movimiento refleja una tendencia creciente de las empresas tecnológicas a tomar un rol activo en la lucha contra el cambio climático, más allá de la reducción de emisiones. Empresas como Microsoft se han comprometido a ser carbono negativo para 2030, y Google a operar con energía libre de carbono 24/7 para 2030. La eliminación de carbono es un pilar de estas estrategias.

"We've proven that carbon removal technology can work" – declaración conjunta de las empresas participantes.

En resumen, este compromiso de mil millones de dólares es un paso significativo, pero aún insuficiente. Para que la eliminación de carbono tenga un impacto climático real, se necesitan inversiones mucho mayores, políticas gubernamentales de apoyo y avances tecnológicos. Los lectores deben seguir de cerca el progreso de estas startups y la evolución de los estándares de verificación, ya que el éxito o fracaso de esta iniciativa influirá en el futuro de la acción climática corporativa.