Humanoides operan cerdos: ¿el fin de los robots quirúrgicos caros?

¿Qué ha ocurrido?

Un equipo de la Universidad de California en San Diego (UCSD) ha logrado un hito en la cirugía robótica: un robot humanoide Unitree G1, teleoperado por cirujanos, realizó dos colecistectomías (extirpación de vesícula biliar) en cerdos vivos. Los resultados se publicaron en la revista Nature (DOI: 10.1038/s41586-026-10796-x). Es importante destacar que los robots no actuaron de forma autónoma; cada movimiento fue controlado remotamente por un cirujano experto, demostrando una nueva forma de colaboración humano-robot. Este experimento, descrito como el primero de su tipo, fue reportado por Ars Technica y Slashdot, y representa un avance significativo en la democratización de la cirugía asistida.

¿Por qué es importante?

El sistema actual de cirugía robótica está dominado por el da Vinci de Intuitive Surgical, que cuesta entre 500.000 y varios millones de dólares, pesa unos 800 kg y requiere instalaciones especializadas. Por el contrario, el Unitree G1, fabricado por la empresa china Unitree, tiene un precio base de 13.500 dólares (versión sin manos funcionales), y con manos diestras mejoradas alcanza unos 67.000 dólares. Pesando solo 27 kg y midiendo 1,5 m de altura, es mucho más accesible para hospitales pequeños, clínicas rurales, zonas de conflicto o incluso misiones espaciales. El Dr. Shanglei Liu, cirujano de UCSD, afirmó: “Es una fracción del costo y ocupa una fracción del espacio en un quirófano. Es fácil de desplegar en áreas rurales, campos de batalla e incluso en el espacio.” Este contraste de costos y tamaño podría revolucionar la disponibilidad de cirugía robótica.

Consecuencias y perspectivas

Si bien se trata de un ensayo preclínico exitoso, el camino hacia su uso en humanos requiere más estudios de seguridad y eficacia. Sin embargo, el enfoque de teleoperación con robots humanoides genéricos podría democratizar la cirugía asistida, reduciendo la brecha entre centros de alta tecnología y zonas desatendidas. Además, al ser un robot de propósito general, podría reutilizarse para otras tareas fuera del quirófano, maximizando la inversión. En comparación con eventos anteriores, como la introducción del sistema da Vinci en 2000, que costó millones y requirió infraestructura especializada, el Unitree G1 representa un cambio de paradigma hacia robots más ligeros, baratos y versátiles. No obstante, persisten desafíos: la precisión de los movimientos, la latencia en la conexión, la necesidad de interfaces hápticas avanzadas y la certificación regulatoria. El experimento usó un robot con manos diestras mejoradas, cuyo costo se acerca a los 67.000 dólares, aún muy por debajo del da Vinci.

Lo que deben saber los lectores

• No se trata de cirugía autónoma: el cirujano controla cada movimiento.
• La tecnología es prometedora pero aún está en fase preclínica (animales).
• El robot Unitree G1 es chino, lo que añade consideraciones geopolíticas y de cadena de suministro.
• El ahorro de costos podría permitir que más hospitales accedan a cirugía robótica.

El estudio sienta las bases para un futuro donde la cirugía robótica no sea un privilegio de pocos. Como señala el Dr. Liu, el objetivo es llevar la experiencia del cirujano a cualquier lugar del mundo. En términos de impacto en el mercado, la entrada de robots humanoides genéricos podría presionar a fabricantes como Intuitive Surgical a reducir costos o innovar en sistemas más compactos. Para los usuarios (hospitales y pacientes), esto significa potencialmente cirugías menos invasivas y más accesibles en regiones remotas. Sin embargo, la latencia de red sigue siendo un problema: cualquier retardo podría comprometer la seguridad. Estudios previos han mostrado que la telecirugía con robots especializados tiene una latencia aceptable por debajo de 300 ms, pero el Unitree G1 no está optimizado para ello. Además, la certificación regulatoria (FDA, CE) para uso humano podría llevar años. A pesar de estos desafíos, el experimento representa un paso importante hacia la cirugía robótica de bajo costo y alta disponibilidad.