IA descifra papiros de Herculano carbonizados por el Vesubio

¿Qué ha ocurrido?

Investigadores del Vesuvius Challenge han logrado leer parcialmente el papiro PHerc 1667, un rollo carbonizado por la erupción del Vesubio en el año 79 d.C. que permanecía enrollado y sellado. Mediante una combinación de rayos X y algoritmos de inteligencia artificial, identificaron las sutiles diferencias en las fibras de papiro donde se aplicó la tinta, reconstruyendo 20 columnas de texto sin necesidad de abrir físicamente el frágil documento. Este es el segundo gran éxito del desafío, tras la lectura parcial de otro rollo en 2023, y demuestra la madurez de la técnica. El papiro, de apenas 8 cm de altura, está partido por la mitad debido a intentos previos de apertura, lo que dificultó aún más su análisis.

¿Por qué es importante?

Este avance demuestra que la IA puede desbloquear información de manuscritos antiguos que se consideraban ilegibles. El rollo PHerc 1667, que data de dos o tres siglos antes de la erupción, contiene pasajes de filosofía estoica sobre ética, arte y comportamiento humano. Los expertos creen que pudo ser escrito por Crisipo, un destacado filósofo estoico griego, aunque aún no hay confirmación definitiva. El éxito del Vesuvius Challenge —lanzado en 2023— abre la puerta a leer cientos de otros rollos de la misma biblioteca romana, potencialmente duplicando el corpus de literatura clásica conocida. Según estimaciones, la Villa de los Papiros albergaba hasta 1.800 rollos, de los cuales solo unos 200 han sido desenrollados y leídos con métodos tradicionales, a menudo dañándolos. La IA permite ahora acceder a los que permanecen intactos pero carbonizados.

Consecuencias y contexto

El método combina tomografía computarizada de rayos X con modelos de aprendizaje profundo entrenados para detectar tinta carbonizada. El profesor Brent Seales de la Universidad de Kentucky, pionero en esta técnica, calificó el logro como "ganar la Copa del Mundo". A diferencia de técnicas destructivas previas, este enfoque no daña los rollos. La comunidad académica espera que pronto se puedan leer obras completas de filósofos estoicos, epicúreos y otros autores de la antigüedad, cuyos textos se perdieron en su mayoría. El proceso implica escanear el rollo con rayos X de alta resolución, generar un modelo 3D virtual y luego aplicar redes neuronales que identifican la tinta basándose en diferencias de densidad. Luego, la IA completa letras y palabras faltantes, que son verificadas por paleógrafos humanos. Este flujo de trabajo ha sido clave para superar el desafío, que ofrece premios de hasta 1 millón de dólares a los equipos que logren leer fragmentos significativos.

Lo que deben saber los lectores

• El Vesuvius Challenge es un concurso internacional que premia a equipos que descifren los papiros de Herculano, con un fondo total de 1,5 millones de dólares, financiado por filántropos como el empresario de criptomonedas Nat Friedman.
• El rollo PHerc 1667 mide solo 8 cm y está partido por la mitad debido a intentos previos de apertura, lo que obligó a los investigadores a trabajar con fragmentos desalineados.
• La IA no solo detecta la tinta, sino que también completa fragmentos de letras faltantes y sugiere palabras, que luego son verificadas por humanos. Este proceso iterativo ha permitido leer 20 columnas de texto, cada una de unas 10-15 líneas.
• El texto revelado hasta ahora trata sobre la naturaleza de los placeres y la ética, temas centrales del estoicismo. En particular, discute si los placeres sensoriales son deseables por sí mismos o solo en función de la virtud, un debate clásico entre estoicos y epicúreos.
• Se estima que la biblioteca de la Villa de los Papiros podría albergar hasta 1.800 rollos, de los cuales solo unos pocos han sido leídos. La mayoría permanece enrollado y carbonizado, inaccesible hasta ahora. Si la técnica se perfecciona, podríamos recuperar obras perdidas de filósofos como Epicuro, Crisipo o incluso poetas como Safo.
• El método también se está probando en otros materiales, como papiros egipcios carbonizados y pergaminos medievales, lo que podría revolucionar el estudio de textos antiguos en todo el mundo.

"Para mí, esto es la Copa del Mundo. Acabo de ganar la Copa del Mundo: esa es mi victoria." — Brent Seales, profesor de ciencias de la computación, Universidad de Kentucky.

El impacto de este logro va más allá de la academia. Empresas tecnológicas como DeepMind y OpenAI han mostrado interés en colaborar, ya que los algoritmos desarrollados pueden aplicarse a otros problemas de visión por computadora y procesamiento de imágenes. Además, el éxito del Vesuvius Challenge demuestra cómo la colaboración abierta entre científicos de datos, arqueólogos e historiadores puede acelerar descubrimientos que antes tomaban décadas. Para el mercado, esto abre oportunidades en el campo de la digitalización de patrimonio cultural, con startups especializadas en análisis no destructivo de documentos históricos. Los usuarios finales, como estudiantes y entusiastas de la historia, podrán acceder a textos que han estado ocultos durante casi 2.000 años, transformando nuestra comprensión del mundo antiguo. En palabras de Seales, "esto es solo el comienzo".