IA descifra papiros de Herculano sin abrirlos: un hito arqueológico

¿Qué ha ocurrido?

Un equipo internacional liderado por Brent Seales, de la Universidad de Kentucky, ha conseguido por primera vez leer un papiro carbonizado de Herculano sin necesidad de abrirlo. Utilizando tomografía de rayos X de alta resolución y algoritmos de inteligencia artificial entrenados para detectar rastros de tinta, lograron reconstruir el texto completo de un rollo que forma parte de la Biblioteca de los Papiros de Herculano, sepultada por la erupción del Vesubio en el 79 d.C. El estudio, publicado en la revista Nature Communications, describe cómo la IA fue capaz de distinguir la tinta a base de carbono del carbón vegetal del papiro, algo que parecía imposible. El papiro analizado contiene un tratado filosófico de la escuela epicúrea, probablemente del filósofo Filodemo de Gadara.

Este hito es el resultado de décadas de trabajo. Seales, pionero en el campo de la imagen virtual de manuscritos, ya había logrado leer parcialmente otros rollos en 2015, pero sin obtener texto continuo. El avance clave fue el uso de redes neuronales convolucionales entrenadas con microtomografías de fragmentos donde la tinta era visible. El equipo generó un modelo 3D del rollo y aplicó la IA para segmentar las capas y detectar la tinta, logrando identificar letras griegas con una precisión sin precedentes. El rollo analizado, conocido como PHerc.Paris.4, mide unos 10 cm de diámetro y contiene alrededor de 200 columnas de texto.

El proyecto forma parte del Vesuvius Challenge, una competición lanzada en 2023 por el inversor tecnológico Nat Friedman y el propio Seales, que ofrece premios por avances en la lectura de papiros. El desafío ha movilizado a cientos de equipos independientes, y el éxito actual demuestra la viabilidad de la colaboración abierta en humanidades digitales.

¿Por qué es importante?

Los papiros de Herculano son la única biblioteca completa de la antigüedad clásica que ha sobrevivido, pero la mayoría son ilegibles porque quedaron carbonizados y cualquier intento de desenrollarlos los destruye. Hasta ahora, solo se había podido leer fragmentos sueltos, principalmente de la Villa de los Papiros, una lujosa residencia que pudo pertenecer al suegro de Julio César. Este logro demuestra que es posible leer miles de textos sin dañarlos, lo que podría revolucionar el estudio de la filosofía, la literatura y la ciencia antiguas.

Además, la técnica empleada —aprendizaje automático aplicado a imágenes de rayos X— sienta un precedente para otros materiales dañados, como rollos de la biblioteca de Nag Hammadi o papiros egipcios carbonizados. También podría aplicarse a pergaminos medievales reutilizados (palimpsestos) o incluso a tablillas de cera. El impacto potencial es enorme: se estima que solo en la Villa de los Papiros hay entre 1.500 y 2.000 rollos, de los cuales apenas se han desenrollado unos 600, y la mayoría de forma fragmentaria. El resto, unos 300 rollos intactos y otros cientos en fragmentos, esperan ser leídos.

El texto recuperado, un tratado epicúreo sobre el placer y la amistad, ya ha revelado ideas que desafían interpretaciones previas. Por ejemplo, contiene pasajes que discuten la relación entre el placer y la virtud, un tema central en la filosofía de Epicuro pero del que apenas se conservaban citas indirectas. Esto podría cambiar nuestra comprensión de una escuela que influyó profundamente en el Renacimiento y la Ilustración.

¿Qué consecuencias tendrá?

En el corto plazo, se espera que el método se aplique a los cientos de papiros de Herculano aún sin leer, así como a rollos similares de otras colecciones. El equipo de Seales ya ha anunciado planes para escanear todos los rollos de la Biblioteca Nacional de Nápoles, que alberga la mayor parte de la colección. El Vesuvius Challenge ha establecido nuevos premios para motivar la lectura de rollos completos, con recompensas de hasta 700.000 dólares.

A medio plazo, podría impulsar el desarrollo de herramientas de IA especializadas en paleografía y epigrafía, facilitando la lectura de inscripciones desgastadas o dañadas. Empresas de tecnología como Google o Meta podrían colaborar en la creación de modelos de lenguaje entrenados con textos antiguos, permitiendo reconstruir lagunas o incluso traducir automáticamente. También plantea desafíos éticos: ¿quién debe tener acceso a estos textos y cómo se gestionarán los derechos de propiedad intelectual sobre obras de hace dos mil años? Aunque los textos son de dominio público, las imágenes de alta resolución y los algoritmos utilizados podrían estar sujetos a patentes o licencias restrictivas.

Para el público general, el descubrimiento acerca la posibilidad de acceder a obras perdidas de autores como Epicuro, Safo o Aristóteles, que podrían cambiar nuestra comprensión del pensamiento antiguo. Por ejemplo, se sabe que Filodemo escribió extensamente sobre música, poesía y retórica, temas apenas conocidos. Incluso podría aparecer alguna obra desconocida de Aristóteles, cuyos diálogos perdidos se creen que pudieron estar en la biblioteca.

Sin embargo, el proceso no será rápido. Cada rollo requiere semanas de escaneo y meses de procesamiento con IA. Además, la tinta a base de carbono es difícil de detectar en papiros muy carbonizados, y algunos rollos están tan dañados que podrían ser ilegibles incluso con esta técnica.

Lo que deben saber los lectores

• El método no es invasivo y puede aplicarse a otros rollos carbonizados, como los de la biblioteca de Nag Hammadi (Egipto) o los papiros de Derveni (Macedonia).
• La IA se entrenó con microtomografías de fragmentos donde la tinta era visible, luego generalizó a rollos cerrados. El algoritmo detecta diferencias mínimas en la densidad del material, ya que la tinta contiene plomo y otros elementos pesados.
• El texto recuperado es un tratado sobre el placer y la amistad, típico de la escuela epicúrea. Se titula provisionalmente De la naturaleza del placer.
• El proyecto forma parte del Vesuvius Challenge, una competición que ofrece premios por avances en la lectura de papiros. Hasta la fecha, se han repartido más de 1,5 millones de dólares en premios.
• Los investigadores ya han anunciado planes para leer el resto de la biblioteca, con la meta de publicar todos los textos en acceso abierto para 2030.

“Estos rollos carbonizados parecen libros muertos, pero no lo están. Están empezando a hablar de nuevo.” — Brent Seales, citado por Gizmodo.