IA descifra por completo un papiro carbonizado del Vesubio

¿Qué ha ocurrido?

El Vesuvius Challenge, un concurso internacional que premia la lectura de los papiros de Herculano, anunció que ha logrado descifrar de forma continua el texto preservado del rollo PHerc. 1667, un tratado de filosofía estoica sobre ética. El avance se detalla en un artículo científico y se apoya en una nueva metodología que combina microtomografía de rayos X de fase-contraste realizada en la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón (ESRF) en Francia, con un flujo de trabajo de machine learning que detecta tinta, desenrolla virtualmente el papiro y transcribe el texto de forma sistemática.

El equipo ya había descifrado fragmentos aislados en 2023 y ganado el premio mayor de 700.000 dólares en 2024 con el rollo PHerc.Paris.4. Ahora, por primera vez, se ha leído un rollo entero, desde el comienzo hasta el final de la porción conservada. El texto revela pasajes como: “Habiéndonos esforzado al máximo a través de la investigación y el aprendizaje, ya no seremos inferiores a ellos en ningún aspecto, realizando de igual manera las cosas que les convienen y poseyendo la misma sabiduría práctica que ellos”.

¿Por qué es importante?

Los papiros de Herculano fueron carbonizados por la erupción del Vesubio en el año 79 d.C. y permanecieron enterrados hasta el siglo XVIII. Son la única biblioteca intacta de la Antigüedad que se conserva, con cientos de rollos aún sin abrir. Hasta ahora, los intentos de desenrollarlos físicamente destruían capas externas, como ocurrió con el propio PHerc. 1667, del que solo queda un núcleo de 8 cm de alto. La nueva técnica no invasiva permite leer el interior sin dañar el soporte.

El avance supone un salto cualitativo: se pasa de la recuperación local y excepcional de palabras sueltas a una recuperación sistemática a escala de rollo completo. Esto abre la puerta a leer cientos de textos filosóficos, literarios e históricos que se creían perdidos para siempre.

Consecuencias y contexto

El éxito del Vesuvius Challenge demuestra el poder de la colaboración entre arqueología, física de aceleradores e inteligencia artificial. La metodología desarrollada podría aplicarse a otros materiales carbonizados o dañados, como los papiros de Oxirrinco o incluso manuscritos medievales. Para los historiadores de la filosofía, el hallazgo de nuevas obras de Epicúreos y Estoicos podría cambiar la comprensión del pensamiento antiguo.

El equipo también identificó el contenido de otro rollo, el PHerc. 139, como una copia del libro octavo del tratado Sobre los dioses del filósofo epicúreo Filodemo. Esto confirma que la biblioteca de la Villa de los Papiros contenía obras de autores conocidos y posiblemente textos perdidos.

Lo que los lectores deben saber

• El rollo descifrado, PHerc. 1667, mide originalmente entre 19 y 24 cm de alto; solo se conserva un núcleo de 8 cm debido a intentos previos de apertura manual.
• La técnica combina microtomografía de fase-contraste (más sensible que la tomografía convencional) con un modelo de IA entrenado para detectar tinta carbonizada sobre papiro carbonizado.
• El flujo de trabajo incluye: escaneo, detección de tinta, modelado 3D de la superficie del rollo, “desenrollado” virtual y transcripción automática con redes neuronales.
• El Vesuvius Challenge planea aplicar el método a los cientos de rollos restantes, aunque cada uno puede requerir ajustes debido a diferencias en la conservación y la tinta.
• El texto completo de PHerc. 1667 ya está disponible para la comunidad académica, y se espera que en los próximos años se publiquen nuevos rollos.

Implicaciones para el futuro

Este hito marca el comienzo de una nueva era en la lectura de textos antiguos no legibles. La combinación de sincrotrón e IA podría estandarizarse como herramienta arqueológica. Además, demuestra que los concursos de innovación abierta (como el Vesuvius Challenge) pueden acelerar descubrimientos que de otro modo tomarían décadas.

“La transición clave que marca este trabajo es pasar de una recuperación local excepcional a una recuperación sistemática a escala de rollo”, escribió el equipo en su artículo.

Para las empresas tecnológicas, el caso ilustra cómo el machine learning aplicado a datos de imágenes 3D puede resolver problemas complejos de restauración virtual. Startups de IA y visión por computadora podrían encontrar aplicaciones en conservación del patrimonio, análisis de materiales o incluso en la lectura de documentos dañados en incendios o desastres.