Klarna solicita licencia bancaria en EE.UU.: el gigante BNPL da el salto a la banca tradicional

¿Qué ha ocurrido?

Klarna, la empresa sueca de 'compra ahora, paga después' (BNPL), ha solicitado formalmente una licencia bancaria en Estados Unidos. Según informó Tech.eu y recoge The Next Web, la compañía presentó la solicitud ante los reguladores de Utah, un estado conocido por su marco regulatorio favorable para las fintechs. De ser aprobada, Klarna podría operar como un banco comercial en EE.UU., ofreciendo productos como cuentas de ahorro, préstamos personales y tarjetas de crédito. La decisión de elegir Utah no es casual: el estado alberga la sede de la Comisión de Instituciones Financieras de Utah y ha sido un imán para empresas como SoFi y Galileo Financial Technologies. Este movimiento se produce tras la retirada de la administración Biden de una propuesta para regular estrictamente el BNPL, lo que ha creado un entorno más permisivo.

¿Por qué es importante?

Este movimiento representa un cambio radical en la estrategia de Klarna. Hasta ahora, la empresa se ha centrado en el BNPL, un modelo que ha sido objeto de escrutinio regulatorio en varios países por su potencial para fomentar el sobreendeudamiento. Al convertirse en un banco, Klarna podría diversificar sus fuentes de ingresos, acceder a financiamiento más barato a través de depósitos asegurados por la FDIC y ofrecer un ecosistema financiero completo que incluya cuentas corrientes y de ahorro. Además, la solicitud llega en un momento en que la administración estadounidense parece más abierta a la innovación fintech, lo que podría allanar el camino para otras empresas europeas. Klarna ya ha dado pasos en esta dirección en Europa: en 2023 lanzó cuentas de ahorro en Suecia y Alemania, y en 2024 obtuvo una licencia bancaria en el Reino Unido. Sin embargo, EE.UU. representa un mercado mucho más grande y competitivo, con un sistema bancario fragmentado y una alta penetración de tarjetas de crédito. Según datos de la Fed, el crédito revolving en EE.UU. supera los 1,2 billones de dólares, lo que ofrece un enorme potencial de crecimiento para Klarna si logra ofrecer alternativas con menores tasas de interés.

Consecuencias y contexto

Si se aprueba, Klarna competiría directamente con bancos tradicionales como JPMorgan Chase y Bank of America, así como con neobancos como Chime y Current. Sin embargo, el camino no será fácil: obtener una licencia bancaria en EE.UU. implica cumplir con estrictos requisitos de capital, liquidez y cumplimiento normativo. Klarna ya ha experimentado dificultades en otros mercados: en 2023, su banco alemán fue multado con 50 millones de euros por deficiencias en la lucha contra el blanqueo de capitales. En EE.UU., la empresa ha enfrentado demandas colectivas por presuntas violaciones de las leyes de protección al consumidor, incluyendo una demanda en 2022 que alegaba que sus prácticas de cobro violaban la Ley de Prácticas Justas de Cobro de Deudas. Además, la Oficina de Protección Financiera del Consumidor (CFPB) ha mostrado preocupación por el BNPL, emitiendo en 2022 un informe que señalaba que los usuarios de BNPL tenían tasas de reutilización más altas que los usuarios de tarjetas de crédito tradicionales. Aunque la CFPB aún no ha emitido una regulación formal, podría imponer condiciones estrictas a la licencia de Klarna, como límites a las tasas de interés o requisitos de divulgación más claros.

El mercado BNPL en EE.UU. está dominado por Affirm, Afterpay (propiedad de Block) y PayPal. Klarna, aunque es un actor global con más de 150 millones de usuarios, tiene una cuota de mercado menor en EE.UU., estimada en alrededor del 10% según datos de CB Insights. Obtener una licencia bancaria le permitiría ofrecer productos con márgenes más altos, como préstamos personales a plazos, y construir una relación más directa con los consumidores, reduciendo su dependencia de los comerciantes. Actualmente, Klarna genera ingresos principalmente a través de tarifas a los comerciantes (que suelen ser del 3-6% por transacción) y cargos por mora. Como banco, podría obtener ingresos por intereses de préstamos y cuentas de ahorro, así como por tarifas de servicios. Esto es crucial en un contexto donde las tasas de interés han subido, encareciendo el financiamiento para las fintechs que dependen de líneas de crédito bancarias. Klarna ya ha reducido su valoración de 45.600 millones de dólares en 2021 a unos 6.700 millones en 2024, según PitchBook, y ha realizado dos rondas de despidos que afectaron al 10% de su plantilla. La licencia bancaria podría ser un paso hacia la rentabilidad.

¿Qué deben saber los lectores?

• No es una aprobación inmediata: El proceso regulatorio puede llevar meses o incluso años. Klarna debe demostrar solvencia y capacidad de gestión de riesgos. La solicitud en Utah implica la revisión por parte de la Comisión de Instituciones Financieras de Utah y, posteriormente, de la FDIC y la Reserva Federal. Klarna deberá mantener un ratio de capital de al menos el 8% de los activos ponderados por riesgo, según los estándares de Basilea III.
• Posible reacción de los reguladores: La CFPB ha mostrado preocupación por el BNPL y podría imponer condiciones estrictas, como límites a las tasas de interés o requisitos de divulgación más claros. Además, la Reserva Federal podría exigir que Klarna establezca una subsidiaria bancaria separada de su negocio de BNPL para evitar riesgos de contagio.
• Impacto en los consumidores: Si Klarna se convierte en banco, los usuarios podrían acceder a cuentas de ahorro aseguradas por la FDIC hasta 250.000 dólares y préstamos con tasas potencialmente más bajas que las del BNPL. Por ejemplo, mientras que las tasas de interés de BNPL suelen ser del 0% si se paga a tiempo, los préstamos personales podrían tener tasas anuales del 10-20%, comparables a las de las tarjetas de crédito. Sin embargo, los consumidores deben estar atentos a posibles cargos ocultos, como tarifas de mantenimiento de cuenta.
• Estrategia de expansión: Klarna ya opera en EE.UU. como prestamista no bancario a través de su filial Klarna Inc. La licencia bancaria le permitiría aceptar depósitos y reducir su costo de capital. Actualmente, Klarna financia sus préstamos a través de líneas de crédito bancarias y titulizaciones, con un costo de capital estimado del 8-10%. Con depósitos, podría reducirlo al 2-3%, mejorando significativamente sus márgenes.
• Competencia: Affirm y Afterpay podrían seguir el mismo camino si Klarna tiene éxito, acelerando la convergencia entre fintech y banca tradicional. De hecho, Affirm ya ha solicitado una licencia bancaria en 2024, aunque aún está pendiente de aprobación. PayPal, por su parte, ya opera como banco en Luxemburgo y podría expandirse a EE.UU. si el entorno regulatorio lo permite.

"Klarna quiere ser un verdadero banco estadounidense. La apuesta es que una Washington más amigable le permita penetrar un mercado que ha dejado magullados a sus rivales europeos", señala The Next Web. Esta frase resume la ambición de Klarna, pero también el riesgo: el mercado estadounidense es notoriamente difícil para los bancos europeos, como lo demuestran los fracasos de Deutsche Bank y HSBC en el pasado. Sin embargo, el contexto actual es diferente: la administración Trump ha mostrado una actitud favorable hacia las criptomonedas y las fintechs, y la CFPB bajo dirección republicana podría ser menos agresiva. Aun así, Klarna deberá sortear un panorama legal complejo, incluyendo leyes estatales de usura que varían significativamente. Por ejemplo, en algunos estados como Texas, las tasas de interés para préstamos personales están limitadas al 10%, lo que podría afectar la rentabilidad de Klarna.

En resumen, la solicitud de licencia bancaria de Klarna es un hito que podría redefinir el sector fintech en EE.UU. Si tiene éxito, no solo transformará a Klarna, sino que también podría impulsar a otras fintechs a buscar licencias similares, acelerando la desintermediación bancaria. Sin embargo, el éxito dependerá de la capacidad de la empresa para navegar el complejo entorno regulatorio y competir con actores establecidos que ya tienen una base de clientes leales y economías de escala. Los próximos meses serán cruciales para determinar si Klarna puede convertirse en el primer gran banco digital europeo en EE.UU. o si se une a la lista de ambiciones frustradas.