La deuda oculta de 1.65 billones en IA que amenaza a las Big Tech

¿Qué ha ocurrido?

Según un análisis de Nikkei publicado por The Next Web, Alphabet, Microsoft, Amazon, Meta y Oracle acumulan una deuda fuera de balance de aproximadamente 1.65 billones de dólares, vinculada principalmente a inversiones en inteligencia artificial. Esta cifra contrasta con los 1.35 billones de deuda oficial que reportan estas compañías. El incremento es vertiginoso: en cuatro años, la deuda oculta se ha multiplicado por ocho. Este fenómeno no es nuevo en el mundo corporativo: durante la burbuja de las puntocom (1997-2001), muchas empresas tecnológicas utilizaron vehículos de inversión para financiar sus operaciones sin reflejar el pasivo correspondiente, lo que contribuyó al colapso cuando estalló la burbuja. Sin embargo, la escala actual es histórica: la deuda fuera de balance de las cinco grandes tecnológicas supera el PIB de países como Canadá o España, y representa aproximadamente el 8% del PIB de Estados Unidos.

¿Por qué es importante?

Esta práctica recuerda al caso Enron, donde la ocultación de pasivos mediante vehículos especiales (SPVs) llevó a una de las mayores quiebras corporativas de la historia. Si bien las tecnológicas no están quebrando, el riesgo es real: si la burbuja de la IA se desinfla o los rendimientos no cumplen expectativas, estas obligaciones podrían materializarse y afectar severamente su salud financiera. Además, los inversores y analistas están evaluando estas empresas con información incompleta, lo que distorsiona el mercado. La deuda fuera de balance incluye arrendamientos operativos no capitalizados, acuerdos de compra de infraestructura en la nube (como los contratos a largo plazo de Microsoft con OpenAI) y obligaciones derivadas de inversiones en startups de IA realizadas a través de subsidiarias no consolidadas. A diferencia de Enron, estas empresas tienen flujos de caja robustos: en 2023, las cinco generaron más de 300.000 millones de dólares en flujo de caja libre combinado. Sin embargo, el crecimiento de la deuda oculta es alarmante: pasó de unos 200.000 millones en 2020 a 1,65 billones en 2024, lo que indica que la financiación de la IA se está haciendo con un apalancamiento creciente. Este patrón es similar al observado en el sector financiero antes de la crisis de 2008, donde los bancos utilizaban vehículos fuera de balance para ocultar riesgos hipotecarios.

¿Cuáles son las consecuencias?

• Mayor escrutinio regulatorio: los organismos de control financiero podrían exigir transparencia total, obligando a estas empresas a consolidar sus pasivos. La SEC ya ha mostrado interés en la contabilidad de los arrendamientos operativos y las inversiones no consolidadas. Si se exige la consolidación, la deuda reportada de estas empresas podría duplicarse, afectando sus ratios de apalancamiento y calificaciones crediticias.
• Volatilidad bursátil: cualquier señal de debilidad podría desencadenar correcciones en las valoraciones. Las acciones de las Big Tech han subido en gran parte gracias al entusiasmo por la IA, pero si los inversores comienzan a descontar el riesgo de la deuda oculta, podríamos ver caídas significativas. Por ejemplo, en 2022, cuando Meta reportó una desaceleración en el crecimiento, su acción perdió más del 60% de su valor en meses.
• Impacto en startups y clientes: si las grandes tecnológicas recortan gastos, el ecosistema de IA sufrirá una contracción. Muchas startups de IA dependen de inversiones de estas empresas o de infraestructura en la nube subsidiada. Una reducción en el gasto podría provocar una ola de quiebras y consolidación en el sector.
• Presión sobre los rendimientos de la IA: para justificar estas inversiones, las empresas necesitan que la IA genere retornos tangibles. Si los productos de IA no logran una adopción masiva o rentabilidad, la deuda podría volverse insostenible. Según estimaciones de Goldman Sachs, las inversiones en IA podrían alcanzar los 200.000 millones de dólares en 2025, pero los ingresos generados aún son inciertos.

¿Qué deben saber los lectores?

Esta deuda no es un riesgo inminente de colapso, pero sí una señal de que la carrera por la IA se está financiando con apalancamiento agresivo. La comparación con Enron es un recordatorio de que los balances creativos pueden esconder vulnerabilidades sistémicas. Sin embargo, hay diferencias clave: Enron era una empresa de energía con activos físicos ilíquidos, mientras que las Big Tech tienen negocios diversificados y alta generación de efectivo. Aun así, la opacidad contable es preocupante. Para los profesionales y empresas que dependen de estas plataformas, conviene diversificar proveedores y estar atentos a cambios en las políticas de inversión. Además, los inversores deberían exigir mayor transparencia en los informes financieros, especialmente en lo relativo a compromisos de capital en IA y arrendamientos operativos. La lección histórica es clara: cuando el apalancamiento se oculta, el ajuste puede ser repentino y doloroso.

"La deuda oculta de las Big Tech en IA es un espejismo contable que, como en Enron, podría desvanecerse de golpe si el mercado pierde la fe."