Meta contamina agua en Wyoming: el precio oculto de la IA

¿Qué ocurrió?

Según informó The Next Web, un contratista que trabaja en el nuevo campus de inteligencia artificial de Meta en Cheyenne, Wyoming, liberó accidentalmente una bacteria rara y potencialmente letal en el sistema de aguas residuales de la ciudad. El incidente, ocurrido durante la construcción del centro de datos que Meta planea utilizar para entrenar modelos de IA de última generación, fue detectado por las autoridades locales, lo que llevó a la suspensión inmediata de todas las descargas industriales de los centros de datos en la ciudad. Aunque la identidad específica de la bacteria no se ha revelado, fuentes cercanas al caso indican que se trata de un patógeno oportunista que puede causar infecciones graves en personas inmunocomprometidas. Este tipo de microorganismos suelen encontrarse en suelos y aguas estancadas, pero su presencia en un sistema de aguas residuales urbanas representa un riesgo significativo para la salud pública.

¿Por qué es importante?

Este incidente es un punto de inflexión en el debate sobre el impacto ambiental de la inteligencia artificial. Los centros de datos consumen enormes cantidades de agua para refrigeración, y la demanda se ha disparado con el auge de la IA generativa. Según un informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) de 2024, el consumo de agua de los centros de datos a nivel mundial podría duplicarse para 2030, alcanzando los 4.500 millones de metros cúbicos anuales, equivalente al consumo de agua de un país como Francia. Meta, al igual que Google, Microsoft y Amazon, ha multiplicado sus inversiones en infraestructura de IA, a menudo en regiones con estrés hídrico. Wyoming, un estado árido con precipitaciones medias anuales de solo 250 mm, es un ejemplo de cómo la expansión tecnológica puede chocar con los recursos naturales y la salud pública. El campus de Meta en Cheyenne, con una inversión estimada de 800 millones de dólares, requerirá aproximadamente 5 millones de litros de agua al día para refrigeración, según estimaciones de la Universidad de Wyoming.

Consecuencias inmediatas

• Suspensión de descargas: Cheyenne ha prohibido temporalmente que los centros de datos viertan aguas residuales industriales, lo que podría retrasar la construcción y operación del campus de Meta. La ordenanza municipal, aprobada de urgencia, establece multas de hasta 10.000 dólares diarios por incumplimiento.
• Riesgo para la salud: La bacteria liberada es potencialmente mortal, aunque no se han reportado casos de infección. Las autoridades de salud de Wyoming han iniciado un monitoreo semanal de la calidad del agua en el sistema de alcantarillado y en los cuerpos de agua receptores, como el río Crow Creek.
• Escrutinio regulatorio: El incidente podría acelerar la implementación de normativas más estrictas sobre el uso de agua por parte de los centros de datos en todo Estados Unidos. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) ya ha anunciado que revisará los protocolos de manejo de aguas residuales en instalaciones de alta tecnología.

Contexto más amplio

Este no es un caso aislado. En 2024, un informe de The Guardian reveló que los centros de datos de Google en los Países Bajos consumieron tanta agua como una ciudad de 100.000 habitantes, y que en 2023, el consumo de agua de Google creció un 20% interanual, alcanzando los 5.600 millones de litros. En Chile, comunidades locales protestaron contra proyectos de centros de datos de Amazon por el uso de agua en una región con sequía crónica, lo que llevó a la empresa a comprometerse a reciclar el 80% del agua utilizada para 2027. En España, un centro de datos de Microsoft en Aragón fue criticado por consumir 1,5 millones de litros de agua al día en una zona agrícola. La IA no solo consume electricidad, sino también agua, y la competencia por este recurso se intensifica. Según un estudio de la Universidad de California, Riverside, entrenar un modelo de lenguaje grande como GPT-3 puede consumir hasta 700.000 litros de agua, equivalente al consumo de una persona durante 10 años.

“La IA tiene una sed insaciable, y Wyoming es solo el último campo de batalla”, afirmó un analista de TheVortiq.

¿Qué deben saber los lectores?

Los centros de datos de IA requieren sistemas de refrigeración que evaporan grandes volúmenes de agua. Las torres de refrigeración tradicionales pueden perder hasta un 30% del agua por evaporación, y el resto se descarga como efluente con altas concentraciones de sales y productos químicos. Empresas como Meta están invirtiendo en tecnologías de refrigeración más eficientes, como la refrigeración líquida directa, que reduce el consumo de agua hasta en un 50%, pero la transición es lenta. Meta ha anunciado que para 2030 planea que el 50% de sus nuevos centros de datos utilicen refrigeración líquida, pero actualmente solo el 10% de sus instalaciones la emplean. Mientras tanto, las comunidades locales pagan el precio. En Cheyenne, la población ha expresado su preocupación en reuniones públicas, exigiendo auditorías independientes del consumo de agua de Meta. Los inversores y reguladores deben exigir transparencia en el consumo de agua y planes de mitigación, como la reutilización de aguas grises o la captación de agua de lluvia.

Mirando al futuro

El caso de Cheyenne podría sentar un precedente legal y regulatorio. Si más ciudades siguen el ejemplo, las empresas tecnológicas se verán obligadas a reubicar sus centros de datos o a adoptar tecnologías de reciclaje de agua. En 2025, la ciudad de Ámsterdam ya impuso restricciones a la construcción de nuevos centros de datos por su impacto hídrico, y en Singapur, el gobierno exige que los centros de datos reciclen al menos el 70% del agua utilizada. La presión pública también está aumentando: organizaciones ambientales como Greenpeace han lanzado campañas para visibilizar la huella hídrica de la IA, y una petición en Change.org contra el campus de Meta en Cheyenne ha reunido más de 50.000 firmas. A largo plazo, la industria podría verse forzada a innovar: desde centros de datos submarinos, como el proyecto Natick de Microsoft, hasta sistemas de refrigeración por aire en regiones frías. Lo que está claro es que el incidente de Cheyenne no es un accidente aislado, sino una señal de alarma sobre los costos ocultos de la revolución de la IA.