Meta contamina agua potable en Cheyenne al purgar sistema de refrigeración

¿Qué ha ocurrido?

La Junta de Servicios Públicos de Cheyenne (BOPU) dejó de aceptar aguas residuales industriales procedentes de operaciones de llenado y purga de centros de datos después de que un contratista de Meta, Goat Systems LLC, vertiera agua contaminada con la bacteria Cupriavidus gilardii al alcantarillado sanitario. La bacteria, resistente a metales, interfirió con dos plantas de reclamación de agua y obligó a sacar de línea el sistema de reúso durante meses para su limpieza. Según el informe de Cowboy State Daily citado por Tom's Hardware, la BOPU revocó los permisos de descarga de Goat Systems el 24 de marzo, y una suspensión más amplia ahora cubre a todos los centros de datos conectados a los servicios de la ciudad. Frank Strong, gerente de ingeniería y recursos hídricos de la BOPU, declaró al Wyoming Tribune Eagle que el agua de llenado fue comprada a la propia BOPU y que el origen de la bacteria sigue siendo desconocido, aunque el personal de laboratorio la detectó en febrero durante un muestreo rutinario de bacterias fecales. 'Esto no es algo que analicemos normalmente', dijo Strong.

La purga es un paso de puesta en marcha en el que se llenan las tuberías del circuito de refrigeración con agua, se purgan para eliminar residuos y luego se vierte el agua usada al drenaje. Aunque la refrigeración líquida de circuito cerrado se promociona como de consumo casi nulo de agua, este incidente demuestra que el agua de un solo uso durante la instalación puede generar contaminación significativa. El caso no es aislado: en 2023, un centro de datos en Países Bajos vertió accidentalmente agua con glicol al alcantarillado, causando daños en la planta de tratamiento local. La bacteria Cupriavidus gilardii es particularmente problemática porque es resistente a metales y puede formar biopelículas en las tuberías, lo que dificulta su eliminación.

¿Por qué es importante?

Meta, Microsoft y Nvidia promueven la refrigeración líquida como una alternativa sustentable que reduce drásticamente el consumo de agua respecto a la refrigeración evaporativa tradicional. Microsoft describe sistemas de refrigeración que se llenan una vez durante la construcción y luego recirculan la misma agua, mientras que la plataforma Rubin de Nvidia utiliza un refrigerante que, según afirman, reduce el consumo de agua a casi cero. Sin embargo, el caso de Cheyenne revela que los vertidos de purga pueden contener bacterias no reguladas, glicol y otros químicos que las plantas municipales no están diseñadas para tratar. La bacteria Cupriavidus gilardii no es un contaminante regulado, pero su presencia obligó a detener el sistema de reúso que riega parques y campos de golf, generando un riesgo potencial de aerosolización durante el riego. Según Tom's Hardware, la mayoría de los nuevos centros de datos de IA en EE.UU. se construyen en tierras afectadas por sequía, lo que hace que la gestión del agua sea aún más crítica. El incidente ocurre en un contexto de expansión masiva de centros de datos de IA, muchos ubicados en zonas con estrés hídrico. La promesa de 'cero agua' de la refrigeración líquida choca con la realidad de que el proceso de llenado inicial genera residuos que deben gestionarse adecuadamente. Un estudio de 2024 de la Universidad de California estimó que un centro de datos de 100 MW puede generar hasta 500.000 litros de agua de purga durante la puesta en marcha, un volumen que rara vez se contabiliza en las evaluaciones de impacto ambiental.

Consecuencias y lecciones

La suspensión de vertidos afecta a todos los centros de datos conectados a la ciudad, no solo a Meta. La BOPU revocó los permisos de descarga de Goat Systems el 24 de marzo y extendió la suspensión a cualquier operación de llenado y purga. Meta afirma que apoya a su contratista general, Fortis, que ha dejado de verter y ahora transporta los residuos fuera del sitio. Pruebas independientes no encontraron rastro de la bacteria, aunque la BOPU confirmó su presencia. El concejal Pete Laybourn calificó la revelación como una 'sorpresa muy desagradable'. El caso subraya la necesidad de que las empresas tecnológicas implementen protocolos de tratamiento de aguas residuales más estrictos durante la fase de construcción, y que los municipios actualicen sus normativas para incluir contaminantes emergentes como bacterias metalorresistentes. Comparativamente, en 2022, un centro de datos de Google en Bélgica tuvo que cerrar temporalmente por problemas similares con el agua de purga, lo que llevó a la empresa a desarrollar un sistema de tratamiento in situ. La lección para la industria es que la refrigeración líquida no es 'libre de residuos' y que los vertidos de purga deben ser tratados como residuos industriales peligrosos, no como aguas residuales domésticas. Además, la falta de regulación sobre bacterias como Cupriavidus gilardii abre un vacío legal que podría generar más incidentes a medida que la tecnología se expande.

¿Qué deben saber los lectores?

• La refrigeración líquida de circuito cerrado no es libre de residuos: el agua de purga inicial debe gestionarse como residuo industrial, no como agua residual doméstica. Se estima que un solo centro de datos puede generar entre 200.000 y 500.000 litros de agua de purga por fase de puesta en marcha.
• Las bacterias no reguladas, como Cupriavidus gilardii, pueden proliferar en sistemas de tuberías y afectar la infraestructura hídrica municipal, ya que son resistentes a metales y difíciles de eliminar con tratamientos convencionales.
• El incidente de Cheyenne no es aislado; a medida que más centros de datos adopten refrigeración líquida, aumentarán los vertidos de purga. Según un informe de Uptime Institute, se espera que la refrigeración líquida represente el 30% de los nuevos centros de datos para 2027, frente al 10% actual.
• Las empresas deben coordinar con las autoridades locales los planes de gestión de aguas residuales antes de iniciar operaciones, y los municipios deben actualizar sus normativas para incluir análisis microbiológicos más amplios. La BOPU ya ha anunciado que revisará sus protocolos de monitoreo para incluir bacterias metalorresistentes en el futuro.

'Esto no es algo que analicemos normalmente', dijo Frank Strong, gerente de ingeniería de la BOPU, sobre la bacteria detectada. La lección es que los vertidos industriales requieren un monitoreo más amplio del que exigen las regulaciones actuales. Mientras tanto, Meta ha declarado que está trabajando con Fortis para garantizar que todos los residuos se gestionen de acuerdo con las normativas locales, y que están evaluando tecnologías de tratamiento in situ para evitar futuros incidentes.