Meta enfrenta demandas estatales masivas por adicción a redes sociales

¿Qué ha ocurrido?

El fiscal general de California, Rob Bonta, junto con los de Florida, Nueva York y Texas, presentó el 23 de octubre de 2023 una demanda civil contra Meta Platforms Inc. (antes Facebook) en el Tribunal Superior de California. La demanda alega que Meta diseñó deliberadamente sus plataformas Facebook e Instagram con funciones adictivas —como notificaciones constantes, algoritmos que priorizan contenido emocional y desplazamiento infinito— para maximizar el tiempo de uso de los menores, a sabiendas de los riesgos para su salud mental. Según el documento judicial, Meta habría violado leyes de protección al consumidor, prácticas desleales y publicidad engañosa en los cuatro estados. La demanda busca una indemnización de 1,4 billones de dólares, la mayor jamás solicitada en un caso de este tipo, y medidas cautelares que obliguen a Meta a rediseñar sus plataformas.

¿Por qué es importante?

Esta demanda es la primera de su tipo que agrupa a estados de ambos signos políticos —California y Nueva York son demócratas, Florida y Texas republicanos—, lo que indica un consenso bipartidista sobre la necesidad de regular las prácticas de las grandes tecnológicas. La cifra reclamada, 1,4 billones de dólares, equivale aproximadamente al PIB de España y refleja la magnitud del daño alegado. Si el tribunal falla a favor de los estados, podría obligar a Meta a pagar indemnizaciones millonarias, rediseñar sus plataformas y establecer un precedente legal que afecte a toda la industria de las redes sociales. Además, la demanda se suma a otras acciones legales, como la demanda colectiva de 41 estados en 2021 y las investigaciones de la FTC. El caso podría acelerar la aprobación de leyes como la Kids Online Safety Act (KOSA) en el Congreso de EE.UU., que busca imponer deber de cuidado a las plataformas respecto a los menores.

Consecuencias para Meta y el sector

Meta ya enfrenta múltiples investigaciones y demandas por el impacto de sus productos en la salud mental de los jóvenes. En 2021, la denunciante Frances Haugen filtró documentos internos que demostraban que la empresa conocía los efectos nocivos de Instagram en la imagen corporal de las adolescentes, especialmente en un estudio interno que indicaba que el 13% de las usuarias británicas y el 6% de las estadounidenses atribuían pensamientos suicidas a Instagram. Desde entonces, la presión regulatoria ha aumentado. Esta nueva demanda podría acelerar la implementación de cambios como controles parentales más estrictos, límites de tiempo por defecto para menores (Meta ya introdujo recordatorios de tiempo en Instagram en 2022) y mayor transparencia algorítmica. A nivel de mercado, las acciones de Meta (META) cayeron un 1,2% el día de la demanda, aunque la empresa sigue valorada en más de 800.000 millones de dólares. Otras plataformas como TikTok, Snapchat y YouTube tomarían nota para ajustar sus propias políticas, especialmente después de que TikTok ya enfrentara demandas similares en 2022 por parte de Indiana y Utah. Además, la demanda podría inspirar acciones en la Unión Europea, que ya ha aprobado la Digital Services Act (DSA), que exige evaluaciones de riesgo sistémico y medidas de mitigación para plataformas grandes.

Lo que deben saber los lectores

La demanda se basa en la ley de protección al consumidor de cada estado, no en una ley federal específica. Esto significa que, incluso sin una regulación nacional, los estados pueden actuar. Los padres y educadores deben estar atentos a las actualizaciones del caso, ya que podría derivar en cambios concretos en la experiencia de uso de los menores, como la eliminación de feeds algorítmicos para adolescentes o la activación de controles parentales por defecto. Además, cualquier persona que haya usado Facebook o Instagram siendo menor de edad podría ser parte de una futura clase de afectados, aunque aún no se ha certificado una clase. Por último, este caso refuerza la importancia de la alfabetización digital y el uso crítico de las redes sociales, especialmente entre los jóvenes. Organizaciones como Common Sense Media ya ofrecen guías para padres sobre cómo hablar con sus hijos sobre el uso de redes sociales.

Contexto histórico

No es la primera vez que se demanda a una tecnológica por adicción. En 2019, un tribunal de EE.UU. desestimó una demanda similar contra Epic Games por el diseño adictivo de Fortnite, argumentando que no se podía equiparar con una práctica desleal. Sin embargo, la escala y el respaldo estatal de este caso lo hacen único. En 2021, un tribunal de California permitió que avanzara una demanda contra Meta por daños a la salud mental de menores, pero este nuevo caso es más amplio. Si tiene éxito, podría inspirar acciones similares en otros países, como la Unión Europea, que ya ha aprobado la DSA, o el Reino Unido, que está considerando el Online Safety Bill. Además, la demanda recuerda a los casos históricos contra la industria tabacalera en los años 90, que resultaron en acuerdos multimillonarios y cambios regulatorios. Al igual que entonces, se alega que la empresa conocía los riesgos y no advirtió a los usuarios. La comparación es relevante: el tabaco causaba adicción física, mientras que las redes sociales generan adicción conductual, pero ambos casos buscan responsabilizar a las empresas por los daños previsibles.