NASA encuentra señales de posible vida microbiana antigua en Marte

¿Qué ha ocurrido?

El rover Perseverance de la NASA ha identificado carbono orgánico complejo, conocido como carbono macromolecular (MMC), en rocas sedimentarias del afloramiento Bright Angel, ubicado en el cráter Jezero de Marte. Las mediciones fueron realizadas por el instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics and Chemicals) y publicadas en la revista Science Advances. Este hallazgo se suma a detecciones previas del rover Curiosity en el cráter Gale, a más de 3.200 km de distancia, lo que sugiere que la materia orgánica pudo haber estado extendida por todo el planeta hace miles de millones de años. Según el estudio, las rocas de Bright Angel son lutitas antiguas que se formaron en un delta fluvial, un ambiente que en la Tierra es propicio para la preservación de fósiles microbianos.

¿Por qué es importante?

El MMC puede formarse por procesos biológicos (como restos fosilizados de microorganismos) o abióticos (reacciones entre rocas y agua, o impacto de meteoritos). La presencia de este compuesto en dos ubicaciones tan distantes indica que las condiciones para la vida pudieron ser comunes en el Marte antiguo. Sean Duffy, exdirector interino de la NASA, calificó el hallazgo como "la señal más clara de vida que jamás hayamos encontrado en Marte", aunque los científicos subrayan que aún se necesita más evidencia. La Dra. Ashley Murphy del Planetary Science Institute en Arizona señaló que el MMC puede originarse de fuentes biológicas como materia orgánica fosilizada en tapetes microbianos y carbón, pero también puede formarse por reacciones entre rocas y agua o llegar en meteoritos carbonáceos. Este hallazgo es crucial porque amplía la distribución conocida de materia orgánica en Marte, sugiriendo que los procesos que la generaron o preservaron fueron globales.

Contexto histórico

Desde la misión Viking en los años 70, la búsqueda de vida en Marte ha sido un objetivo central. Los resultados de Viking fueron ambiguos: aunque detectaron compuestos orgánicos simples, no lograron confirmar actividad biológica. El descubrimiento de moléculas orgánicas por Curiosity en 2014 ya había abierto la puerta a la posibilidad de vida pasada, al encontrar trazas de metano y compuestos clorados en el cráter Gale. Ahora, Perseverance añade una pieza clave: la detección de MMC en un delta fluvial, un entorno que en la Tierra es rico en fósiles microbianos. En 2024, las rocas de Bright Angel causaron revuelo cuando se observaron manchas y nódulos superficiales que se asemejan a estructuras producidas por microbios fosilizados en la Tierra. Este nuevo estudio proporciona la composición química de esas rocas, fortaleciendo la hipótesis de un origen biológico, aunque no la confirma.

Consecuencias y próximos pasos

Este hallazgo refuerza la necesidad de traer muestras marcianas a la Tierra para un análisis más detallado. La misión Mars Sample Return de la NASA y la ESA tiene como objetivo recolectar y enviar muestras del cráter Jezero en la próxima década, posiblemente para 2033. Si se confirma un origen biológico, sería el primer descubrimiento de vida extraterrestre. Mientras tanto, Perseverance continuará explorando Bright Angel en busca de más pistas, y también se espera que el rover recoja muestras adicionales en el borde del cráter. Los científicos planean utilizar técnicas isotópicas y de datación radiométrica en las muestras traídas a la Tierra para determinar si el carbono orgánico proviene de seres vivos. Además, el estudio sugiere que la presencia de MMC en dos cráteres separados por miles de kilómetros implica que la materia orgánica podría haber sido común en el Marte antiguo, lo que aumenta las probabilidades de que existan signos de vida preservados en otras regiones del planeta.

"Este podría ser el signo más claro de vida que hayamos encontrado en Marte" — Sean Duffy, exdirector interino de la NASA.

Lo que deben saber los lectores

• El carbono orgánico detectado no es prueba definitiva de vida; puede tener origen geológico o haber llegado en meteoritos.
• Es la primera vez que se encuentra MMC en dos zonas tan distantes de Marte, lo que sugiere una distribución global de materia orgánica.
• La confirmación requerirá el análisis de muestras en laboratorios terrestres, algo que no ocurrirá hasta al menos 2030.
• El descubrimiento aumenta la probabilidad de que Marte haya albergado vida microbiana, pero aún no es concluyente.
• El instrumento SHERLOC utiliza espectroscopia Raman y fluorescencia para identificar compuestos orgánicos y minerales, proporcionando datos complementarios a los de Curiosity.

Especulaciones y advertencias

Algunos medios han sugerido que el hallazgo equivale a una confirmación de vida pasada, lo cual es incorrecto. La comunidad científica insiste en que se necesitan más datos. El MMC también puede generarse por procesos geológicos, como la serpentinización (reacción de rocas ultramáficas con agua) o el impacto de meteoritos carbonáceos. Además, la posibilidad de contaminación terrestre siempre debe considerarse, aunque los rovers están diseñados para minimizarla. Los autores del estudio enfatizan que se requieren análisis isotópicos de carbono y nitrógeno, así como la identificación de biomarcadores específicos, para determinar el origen. Mientras tanto, el hallazgo es un paso emocionante, pero no definitivo, en la búsqueda de vida en Marte.