OpenAI: ¿Deuda oculta de $665 mil millones bajo la lupa regulatoria?

¿Qué ha ocurrido?

Según un informe de The Next Web que cita a The Information, los estados financieros de OpenAI al 31 de marzo muestran cero deuda y solo $46 millones en gastos de capital trimestrales. Sin embargo, existirían alrededor de $665 mil millones en compromisos (como acuerdos de computación en la nube, licencias de contenido y obligaciones de infraestructura) que no aparecen en el balance general. Estos compromisos ahora estarían siendo examinados por reguladores financieros, posiblemente la SEC, de cara a una futura OPV. La cifra de $665 mil millones es asombrosa si se compara con los ingresos estimados de OpenAI, que según The Information rondarían los $3.4 mil millones anuales en 2025. Esto significa que los compromisos fuera de balance equivalen a casi 200 veces los ingresos anuales, una proporción inusual incluso para startups de alto crecimiento.

¿Por qué es importante?

OpenAI ha sido valorada en más de $80 mil millones, en parte gracias a su imagen de empresa ligera en activos. Esta valoración se basó en rondas de financiamiento como la de octubre de 2023, que recaudó $6.6 mil millones a una valoración de $157 mil millones, según Crunchbase. Si los reguladores determinan que estos compromisos deben tratarse como deuda, la estructura financiera de OpenAI se asemejaría más a la de una empresa de infraestructura pesada, lo que podría afectar su valoración y su capacidad para salir a bolsa. Este caso recuerda al escrutinio sobre los arrendamientos operativos de WeWork antes de su fallida OPV en 2019, donde la empresa tenía $47 mil millones en compromisos de arrendamiento fuera de balance que finalmente llevaron a una rebaja de su valoración de $47 mil millones a menos de $8 mil millones. La situación de OpenAI es aún más extrema en magnitud relativa.

Además, el momento es crítico: la inteligencia artificial generativa está en un pico de hype, con inversiones masivas de empresas como Microsoft (que ha invertido $13 mil millones en OpenAI), Google y Anthropic. Cualquier señal de debilidad financiera en un líder del sector podría desencadenar una reevaluación de todo el ecosistema. Por otro lado, la transparencia financiera es un requisito clave para una OPV exitosa, y la SEC ha endurecido su postura sobre compromisos fuera de balance desde la crisis financiera de 2008, cuando Enron utilizó entidades de propósito especial para ocultar deuda.

Consecuencias potenciales

• Retraso en la OPV: La SEC podría exigir una reestructuración de la deuda o revelaciones adicionales, posponiendo la salida a bolsa prevista para 2025. En el caso de WeWork, la OPV se retrasó varios meses y finalmente se canceló. Si OpenAI se viera forzada a reclasificar sus compromisos como deuda, su ratio deuda/EBITDA se dispararía, lo que podría requerir una renegociación de los términos con los acreedores.
• Revaloración de la empresa: Los inversores podrían exigir un descuento si los compromisos se consideran pasivos reales. Un análisis de Bloomberg Intelligence sugiere que si la mitad de los $665 mil millones se capitalizaran como deuda, el valor patrimonial de OpenAI podría reducirse en un 30-40%, situando su valoración entre $48 y $56 mil millones. Esto afectaría no solo a los accionistas actuales (incluyendo a Microsoft) sino también a futuros inversores en la OPV.
• Cambio en la estrategia de financiamiento: OpenAI podría necesitar buscar financiamiento de deuda tradicional o recortar gastos para mejorar su balance. Actualmente, la empresa gasta alrededor de $700 millones anuales en computación en la nube (principalmente Azure), según estimaciones de SemiAnalysis. Si los compromisos de infraestructura se materializan como deuda, OpenAI podría verse obligada a reducir su dependencia de la nube y construir centros de datos propios, lo que requeriría un gasto de capital masivo adicional.

Además, hay un riesgo reputacional: el escrutinio regulatorio podría revelar que OpenAI ha estado subestimando sus pasivos, lo que erosionaría la confianza de los inversores. En un mercado donde la confianza es clave para las empresas tecnológicas no rentables, esto podría tener consecuencias a largo plazo.

¿Qué deben saber los lectores?

Es importante señalar que la información proviene de fuentes anónimas y no ha sido confirmada oficialmente por OpenAI. La compañía ha mantenido que su modelo de negocio es sostenible y que su deuda es manejable. Sin embargo, el precedente de otras startups tecnológicas con compromisos fuera de balance (como Uber o Lyft) sugiere que los reguladores están cada vez más atentos a estas prácticas. Uber, por ejemplo, enfrentó en 2019 un escrutinio de la SEC por sus acuerdos de arrendamiento de vehículos, aunque finalmente no tuvo un impacto material en su OPV. Pero la escala de OpenAI es mucho mayor: los $665 mil millones en compromisos superan el PIB de muchos países, como Suecia ($600 mil millones) o Polonia ($700 mil millones).

También es relevante el contexto histórico: la burbuja de las puntocom de 2000 estuvo marcada por empresas con altas valoraciones basadas en promesas futuras, sin activos tangibles. OpenAI, con sus compromisos ocultos, podría estar repitiendo patrones similares. Sin embargo, a diferencia de entonces, ahora existe un marco regulatorio más estricto (como la Ley Dodd-Frank) y una mayor conciencia entre los inversores sobre los riesgos fuera de balance.

En resumen, aunque OpenAI parece tener una salud financiera impecable en papel, los $665 mil millones en compromisos no revelados podrían ser una bomba de tiempo regulatoria. Los inversores y analistas seguirán de cerca el desarrollo de este escrutinio, especialmente porque la SEC ha mostrado un interés creciente en las empresas de IA. Si OpenAI logra navegar esta situación con transparencia, podría sentar un precedente para futuras OPVs tecnológicas. Si no, podría ser un caso de estudio sobre los peligros de los compromisos fuera de balance en la era de la inteligencia artificial.