Qualcomm apuesta por chips para gafas IA como relevo del smartphone

¿Qué ha ocurrido?

Qualcomm ha lanzado dos productos orientados a posicionarse como el proveedor de silicio para el dispositivo que eventualmente reemplazará al smartphone. El primero es Snapdragon Reality Elite, una plataforma de chip para realidad mixta con procesamiento de IA significativamente mejorado para cascos y gafas. El segundo es START, un kit de herramientas de marca blanca que permite a los fabricantes de gafas desarrollar sus propios dispositivos inteligentes.

Según The Next Web, Snapdragon Reality Elite incluye una unidad de procesamiento neuronal (NPU) dedicada que ofrece hasta 45 TOPS (billones de operaciones por segundo), más del doble que su predecesor, el Snapdragon XR2. Esto permite tareas de IA complejas como seguimiento ocular, renderizado foveado y procesamiento de lenguaje natural en tiempo real directamente en el dispositivo, sin depender de la nube. Por su parte, START (Snapdragon Turnkey AR Reference Toolkit) proporciona un diseño de referencia completo, que incluye hardware, software y herramientas de desarrollo, para que marcas como Ray-Ban, Oakley o nuevas startups puedan lanzar gafas inteligentes en cuestión de meses, no años.

¿Por qué es importante?

El mercado de los smartphones está maduro y las ventas se estancan. Según IDC, los envíos globales de smartphones cayeron un 3,2% en 2025 respecto a 2024, mientras que el mercado de wearables creció un 12%. Qualcomm, que domina los módems y procesadores para móviles con una cuota de mercado superior al 40% en el segmento premium, busca diversificarse hacia la próxima gran plataforma informática: las gafas de IA. Este movimiento es similar a su apuesta temprana por los chips para smartphones a finales de los 90, cuando invirtió en CDMA y luego en Snapdragon, lo que le reportó ingresos superiores a 35.000 millones de dólares anuales. Si las gafas inteligentes despegan, Qualcomm podría repetir ese éxito.

Además, la compañía está presionada por la competencia: Apple, con su chip H2 para AirPods y el rumoreado chip para gafas AR, y Meta, que ya vende millones de Ray-Ban Meta gracias al chip Snapdragon AR1. Con Reality Elite, Qualcomm apunta a un rendimiento de IA que supera al M4 de Apple en tareas específicas de visión computacional, según datos internos de la compañía.

Consecuencias y contexto

Snapdragon Reality Elite ofrece mejoras en IA para permitir funciones como traducción en tiempo real con latencia inferior a 10 ms, navegación contextual que superpone indicaciones en el campo de visión, y asistentes virtuales que pueden identificar objetos y responder preguntas sin conexión. START reduce las barreras de entrada para fabricantes: según Qualcomm, un fabricante puede pasar del concepto a un prototipo funcional en 6 meses, frente a los 18-24 meses típicos. Esto podría desencadenar una ola de dispositivos similares a los Ray-Ban Meta (que ya vendieron más de 2 millones de unidades en 2025), pero con más capacidades, como pantallas integradas y sensores 3D.

Sin embargo, el éxito no está garantizado. Intentos previos como Google Glass fracasaron por problemas de privacidad (cámaras ocultas), diseño poco atractivo y falta de aplicaciones útiles. Además, el ecosistema de aplicaciones para gafas inteligentes sigue siendo incipiente: según Statista, solo 1.200 aplicaciones nativas existen para plataformas AR en 2026, frente a 3,5 millones para iOS. Qualcomm deberá convencer a los consumidores de que las gafas son prácticas y socialmente aceptables, y a los desarrolladores de que inviertan en crear aplicaciones. Para ello, ha anunciado un fondo de 100 millones de dólares para startups que desarrollen software para Reality Elite.

Otro desafío es el precio: los primeros dispositivos con Reality Elite podrían costar entre 800 y 1.200 dólares, según analistas de Counterpoint, lo que limita el mercado inicial a entusiastas y empresas. Qualcomm espera que START permita versiones más económicas, por debajo de 500 dólares, hacia 2027.

Lo que deben saber los lectores

• Snapdragon Reality Elite es un chip específico para gafas y cascos, no un procesador de smartphone reciclado. Integra una NPU de 6 núcleos, GPU Adreno de nueva generación y soporte para hasta 12 cámaras simultáneas.
• START permite a cualquier marca crear sus propias gafas inteligentes, similar a lo que hizo Android con los móviles: Qualcomm ofrece el hardware de referencia, mientras que los fabricantes personalizan el diseño, la marca y el software. Esto ya ha funcionado con los módulos de cámara para smartphones.
• Qualcomm compite con MediaTek (que tiene su plataforma Genio para wearables) y Apple (con su chip H2), pero su experiencia en conectividad 5G le da ventaja: Reality Elite incluye módem 5G sub-6 y mmWave, permitiendo streaming de video 8K desde la nube con latencia inferior a 5 ms.
• Se esperan los primeros dispositivos con Reality Elite para finales de 2026, con marcas como Meta, Samsung y Xiaomi como posibles socios, según filtraciones del sector. Meta ya ha confirmado que usará Reality Elite en sus próximas gafas AR, cuyo lanzamiento está previsto para 2027.

“Qualcomm está haciendo una apuesta calculada: si las gafas de IA son el próximo smartphone, ellos quieren estar dentro desde el principio.”

La estrategia de Qualcomm refleja una tendencia más amplia en la industria: la computación se vuelve más personal, portátil y contextual. Las gafas de IA podrían ser el siguiente paso natural, pero aún quedan desafíos técnicos y sociales por superar. La privacidad sigue siendo un tema espinoso: Qualcomm ha incluido un indicador LED de privacidad y un interruptor físico para desactivar la cámara, pero la aceptación social dependerá de cómo se diseñen y utilicen estos dispositivos. Además, la duración de la batería es crítica: Reality Elite consume unos 5 vatios en modo activo, lo que limita la autonomía a 2-3 horas con uso intensivo. Qualcomm está trabajando en modos de bajo consumo que extiendan la batería a 8 horas para tareas básicas como notificaciones.

En comparación con el lanzamiento del primer Snapdragon para smartphones en 2007, que tardó 5 años en alcanzar el 50% de penetración en el mercado, el camino para las gafas de IA podría ser más lento debido al precio y a la necesidad de cambiar hábitos de consumo. No obstante, la inversión de Qualcomm y el soporte de fabricantes como Meta sugieren que la empresa está dispuesta a jugar a largo plazo. Como dijo Cristiano Amon, CEO de Qualcomm, en la presentación: “Creemos que las gafas serán el próximo dispositivo informático personal, y estamos construyendo la plataforma para que eso suceda”.