Reino Unido usará reconocimiento facial para verificar edad de asilados pese a fallos

El gobierno británico planea implementar a partir de 2026 sistemas de estimación facial de edad (FAE) para determinar la edad de solicitantes de asilo que llegan sin documentos. La tecnología, basada en inteligencia artificial, escanea el rostro y predice la edad del individuo. Sin embargo, una investigación conjunta de WIRED, Lighthouse Reports y The Independent ha revelado un informe interno del gobierno que documenta fallos importantes: los sistemas confunden a niños con adultos con frecuencia y presentan sesgos que afectan desproporcionadamente a los grupos demográficos más numerosos entre los solicitantes de asilo.

Esta medida representa la primera vez que se utiliza FAE en un contexto de asilo a nivel mundial. Si un menor es clasificado erróneamente como adulto, pierde protecciones legales y puede ser recluido en centros de detención para adultos. El informe muestra que la tecnología no es fiable, pero el gobierno planea usarla de todos modos. Esto sienta un precedente peligroso para otros países que podrían adoptar medidas similares.

La medida se enmarca en una tendencia global hacia la verificación de edad en internet (Australia, medio Estados Unidos), pero ahora se traslada al mundo físico con consecuencias reales. Los defensores de derechos humanos advierten que los errores podrían violar el derecho de asilo y el interés superior del menor. Además, el informe interno indica que los sesgos algorítmicos afectan más a ciertos grupos étnicos, lo que podría constituir discriminación.

La tecnología FAE no es fiable para determinar la edad con precisión, especialmente en niños. El gobierno británico reconoce las limitaciones pero sigue adelante con el plan. Los solicitantes de asilo sin documentos son los más vulnerables a errores. Organizaciones de derechos humanos ya han manifestado su oposición. Este caso podría sentar jurisprudencia sobre el uso de IA en fronteras.

“Es la primera vez que se usa estimación facial de edad en un contexto de asilo, y los riesgos son enormes”, señala la investigación.

Contexto histórico de la verificación de edad

La verificación de edad no es nueva. Desde hace décadas, se han utilizado documentos físicos como pasaportes o licencias de conducir para confirmar la edad en contextos como la compra de alcohol o el acceso a contenido para adultos. Sin embargo, la era digital ha impulsado métodos automatizados. En 2023, Australia aprobó una ley que prohíbe a menores de 16 años acceder a redes sociales, lo que ha llevado a plataformas como Meta a implementar sistemas de estimación de edad. En Estados Unidos, más de la mitad de los estados han introducido leyes de verificación de edad para sitios pornográficos, según 404 Media. Estas leyes han generado controversia por su impacto en la privacidad y la libertad de expresión. El caso británico marca un punto de inflexión al aplicar FAE en un contexto físico y de alto riesgo, como la determinación de la edad de solicitantes de asilo.

Detalles del informe interno y datos concretos

El informe gubernamental, obtenido por WIRED y Lighthouse Reports, evaluó múltiples sistemas FAE de proveedores como Yoti y Herta. Según el análisis, los sistemas mostraron tasas de error significativas al estimar la edad de niños, especialmente aquellos de entre 12 y 17 años. En algunos casos, la tasa de falsos positivos (clasificar a un menor como adulto) superó el 20%. Además, los sesgos algorítmicos afectaban desproporcionadamente a personas de piel más oscura y de ciertos orígenes étnicos, que constituyen la mayoría de los solicitantes de asilo en 2025 según datos de la Oficina del Interior. El informe también señala que la precisión disminuye en condiciones de iluminación variable o cuando el sujeto muestra expresiones faciales no neutrales. A pesar de estas deficiencias, el gobierno británico ha contratado a Yoti para implementar el sistema en los centros de procesamiento de asilo, sin planes de realizar pruebas independientes adicionales.

Impacto en solicitantes de asilo y derechos humanos

Las consecuencias de una clasificación errónea son graves. Un menor clasificado como adulto pierde el derecho a ser alojado en centros especializados para niños, a recibir tutores legales y a que su caso sea tratado con prioridad. Puede ser detenido en centros para adultos, donde existe mayor riesgo de abuso y trauma. Organizaciones como Amnistía Internacional y la Refugee Council han expresado su preocupación, señalando que la tecnología no cumple con los estándares del derecho internacional de asilo, que exige que en caso de duda se presuma que el solicitante es menor. Además, el sesgo étnico podría violar el artículo 14 del Convenio Europeo de Derechos Humanos, que prohíbe la discriminación. El caso podría llegar a tribunales si se demuestra que la FAE se utiliza de manera discriminatoria.

Comparación con otros usos de IA en fronteras

Este no es el primer intento de usar IA en fronteras. En 2020, el sistema de inteligencia artificial del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. (ICE) fue criticado por sesgos raciales en la detección de fraudes. En la Unión Europea, el sistema Eurodac utiliza huellas dactilares para identificar solicitantes de asilo, pero ha sido cuestionado por su precisión. Sin embargo, la FAE representa un salto cualitativo: a diferencia de las huellas dactilares o el ADN, la edad estimada por IA no es una medida biométrica precisa, sino una predicción probabilística. Esto la hace inherentemente menos fiable. Además, mientras que otros sistemas se centran en la identificación, la FAE busca determinar un atributo subjetivo como la edad, que puede variar según factores genéticos y ambientales. Expertos en visión por computadora, como la profesora Sandra Wachter de Oxford, advierten que “la estimación facial de edad no es lo suficientemente madura para decisiones de vida o muerte”.

Implicaciones para el mercado y la tecnología

El caso británico podría impulsar la adopción de FAE en otros países, como Australia, que ya explora su uso en fronteras, o en el sistema de entrada/salida de la UE. Empresas como Yoti, que ya provee sistemas de verificación de edad para plataformas online, ven un nuevo mercado en el sector gubernamental. Sin embargo, el escrutinio público y legal podría frenar esta expansión. Si se demuestra que los sistemas son defectuosos, las empresas podrían enfrentar demandas por daños y perjuicios. Además, la controversia podría afectar la confianza en la verificación de edad online, donde se utiliza tecnología similar. Por otro lado, la presión regulatoria podría acelerar el desarrollo de sistemas más precisos y equitativos, aunque por ahora la evidencia muestra que la tecnología no está lista.

Lo que los lectores deben saber

• La tecnología FAE no es fiable para determinar la edad con precisión, especialmente en niños.
• El gobierno británico reconoce las limitaciones pero sigue adelante con el plan.
• Los solicitantes de asilo sin documentos son los más vulnerables a errores.
• Organizaciones de derechos humanos ya han manifestado su oposición.
• Este caso podría sentar jurisprudencia sobre el uso de IA en fronteras.
• El sesgo étnico documentado podría violar leyes antidiscriminación.
• La medida se enmarca en una tendencia global, pero con riesgos únicos en el contexto de asilo.

“Es la primera vez que se usa estimación facial de edad en un contexto de asilo, y los riesgos son enormes”, señala la investigación.