Relativity Space de Schmidt gana misión a Marte de la NASA y desafía a SpaceX

¿Qué ha ocurrido?

El 17 de junio de 2026, la NASA adjudicó a Relativity Space un contrato para desarrollar una misión no tripulada a Marte, según informó TechCrunch. La empresa, fundada en 2015 por Tim Ellis y Jordan Noone, había estado luchando por alcanzar la órbita con su cohete Terran 1, cuyo primer lanzamiento en marzo de 2023 fracasó parcialmente (no alcanzó órbita). En 2025, fue adquirida por un grupo liderado por Eric Schmidt, ex presidente ejecutivo de Google, quien inyectó capital y contactos estratégicos. El contrato de la NASA, cuyo monto no se ha revelado, contempla el diseño y construcción de un aterrizador marciano basado en el cohete reutilizable Terran R, aún en desarrollo. Este movimiento sorprende porque Relativity Space aún no ha demostrado capacidad orbital completa, mientras que SpaceX ya ha realizado múltiples lanzamientos exitosos de su Starship, aunque aún sin aterrizajes controlados en Marte.

¿Por qué es importante?

Este contrato representa un hito en la exploración espacial comercial, ya que la NASA apuesta por una empresa joven y disruptiva frente al gigante consolidado SpaceX. Relativity Space se diferencia por su fabricación aditiva (impresión 3D) de cohetes, tecnología que promete reducir costos y tiempos de producción hasta en un 90% según declaraciones de la compañía. La participación de Eric Schmidt, quien fue CEO de Google de 2001 a 2011 y presidió su consejo hasta 2018, añade credibilidad financiera y técnica: Schmidt ha invertido más de 500 millones de dólares en la empresa, según fuentes cercanas. La misión a Marte no solo tiene implicaciones científicas (como la recolección de muestras y pruebas de habitabilidad), sino que define quién liderará la próxima era de viajes interplanetarios. Si Relativity Space logra llegar a Marte antes que SpaceX, cambiaría el equilibrio de poder en la industria espacial, actualmente dominada por SpaceX con el 60% del mercado de lanzamientos pesados (según datos de 2025). Además, la NASA busca diversificar sus proveedores para evitar la dependencia de un solo contratista, como ocurrió con el programa del transbordador espacial.

Consecuencias y contexto

La decisión de la NASA podría acelerar la innovación en cohetes reutilizables y sistemas de impresión 3D. El Terran R, un cohete de dos etapas con capacidad de carga de 20 toneladas a la órbita baja terrestre, compite directamente con el Starship de SpaceX (100 toneladas). Sin embargo, Relativity Space aún no ha lanzado el Terran R; su primer vuelo de prueba está previsto para 2028, según el cronograma actual. La empresa ha enfrentado retrasos: el Terran 1 original solo realizó un vuelo de prueba parcial, y el desarrollo del Terran R se ha demorado por problemas de financiación y técnicos. Por otro lado, SpaceX ha realizado ya 5 vuelos de prueba del Starship, con avances significativos en reutilización, aunque aún no ha logrado un aterrizaje controlado completo. La NASA valora la capacidad de impresión 3D de Relativity Space, que permite fabricar componentes complejos en semanas en lugar de meses, reduciendo costos y riesgos de cadena de suministro. Esta tecnología podría ser clave para misiones interplanetarias, donde la fabricación in situ sería necesaria. Sin embargo, el camino a Marte está lleno de incertidumbres: la radiación cósmica, la entrada atmosférica y el aterrizaje preciso son desafíos técnicos enormes. Además, el mercado de lanzamientos pesados es limitado: se estima que solo habrá 10-15 misiones a Marte en la próxima década, lo que hace que la competencia sea feroz. Si Relativity Space falla, la NASA podría retrasar sus planes o recurrir a SpaceX como único proveedor, lo que aumentaría su dependencia.

Lo que los lectores deben saber

• Relativity Space utiliza impresión 3D para fabricar hasta el 95% de las piezas de sus cohetes, incluyendo los motores Aeon 1, lo que reduce el tiempo de producción de meses a semanas.
• Eric Schmidt, ex CEO de Google, adquirió la compañía en 2025 por un monto no revelado, pero se estima que invirtió entre 500 y 700 millones de dólares, según TechCrunch. Schmidt ha vinculado a Relativity Space con su red de contactos en Silicon Valley y Washington.
• La misión a Marte no tiene fecha concreta, pero fuentes internas sugieren que podría lanzarse entre 2030 y 2035, dependiendo del éxito del Terran R. La NASA ha establecido hitos técnicos que Relativity debe cumplir para mantener el contrato.
• SpaceX, con su programa Starship, sigue siendo el favorito: ha realizado más de 100 lanzamientos orbitales y tiene una infraestructura consolidada en Boca Chica, Texas. Sin embargo, la NASA busca alternativas para no depender de un solo proveedor, como ocurrió con el programa del transbordador espacial (que dependía de Lockheed Martin y Boeing).
• La impresión 3D de cohetes no es nueva: Rocket Lab también la utiliza, pero a menor escala. Relativity Space es la única que imprime estructuras completas de tanques y etapas.

"La elección de Relativity Space demuestra que la NASA apuesta por la innovación disruptiva, pero el camino a Marte está lleno de incertidumbres técnicas y financieras", señala un analista del sector. "Si Relativity logra cumplir, podría reducir el costo de acceso al espacio en un orden de magnitud, algo que ni siquiera SpaceX ha conseguido plenamente".

En resumen, la NASA ha tomado un riesgo calculado al adjudicar este contrato. Si bien Relativity Space tiene un enfoque innovador y un respaldo financiero sólido, su falta de experiencia orbital y los plazos ajustados son factores de riesgo. La competencia con SpaceX beneficiará a la industria espacial en su conjunto, pero el ganador final será quien demuestre capacidad de ejecución en el duro entorno marciano.