Virgin Galactic estudiará la menstruación en microgravedad en 2027

¿Qué ha ocurrido?

Virgin Galactic, en colaboración con el laboratorio Redshift y la organización sin ánimo de lucro Operation Period, ha anunciado el lanzamiento de la misión Operation Period-01 para 2027. Se trata del primer vuelo suborbital diseñado específicamente para estudiar cómo la microgravedad afecta al ciclo menstrual. Dos ingenieras y astronautas en formación, Manju Bangalore y Priya Abiram, serán las encargadas de realizar los experimentos a bordo de la nave SpaceShipTwo de Virgin Galactic. El vuelo, de aproximadamente 90 minutos, incluirá varios minutos de microgravedad real, tiempo suficiente para recoger datos iniciales sobre flujo menstrual, coagulación y cambios hormonales. Las científicas portarán dispositivos de medición no invasivos y tomarán muestras que serán analizadas tras el aterrizaje. El proyecto cuenta con el respaldo completo de Virgin Galactic, que ha donado los asientos en la nave, y del laboratorio Redshift, especializado en investigación en microgravedad.

¿Por qué es importante?

Desde que Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer en viajar al espacio en 1963, alrededor de 100 mujeres han superado la atmósfera terrestre. Sin embargo, nunca se ha investigado de manera sistemática cómo la microgravedad influye en la menstruación. Este vacío científico contrasta con los numerosos estudios sobre densidad ósea, atrofia muscular, sueño o salud cardiovascular en astronautas. La falta de datos representa un riesgo para la salud de las astronautas y limita la planificación de misiones de larga duración, como las previstas a Marte. Por ejemplo, la NASA ha estudiado los efectos de la radiación, la pérdida de masa ósea y los cambios en la visión, pero no ha priorizado la salud menstrual. Esta omisión tiene raíces históricas: durante las primeras décadas de la carrera espacial, las mujeres astronautas eran una rareza y los estudios se centraban en hombres. Incluso hoy, muchos protocolos médicos espaciales asumen un cuerpo masculino como estándar. Operation Period-01 busca cerrar esta brecha de conocimiento y garantizar que las futuras misiones de larga duración, como un viaje a Marte, consideren las necesidades específicas de las mujeres. Además, el estudio podría tener aplicaciones en la Tierra, ayudando a comprender trastornos menstruales como la endometriosis o el síndrome premenstrual.

Consecuencias y proyecciones

Los resultados de Operation Period-01 podrían cambiar los protocolos médicos para astronautas femeninas, incluyendo la gestión de la menstruación en el espacio. Actualmente, las astronautas pueden optar por suprimir la menstruación mediante anticonceptivos hormonales continuos, pero esto no es adecuado para todas y puede tener efectos secundarios. La investigación podría conducir a nuevas recomendaciones sobre el uso de productos de higiene menstrual en microgravedad, así como a la creación de fármacos específicos para regular el ciclo en el espacio. A nivel social, visibiliza una necesidad históricamente ignorada en la exploración espacial, promoviendo la equidad de género en la ciencia. El proyecto también sienta un precedente para futuras investigaciones sobre salud reproductiva en entornos de baja gravedad, como la fertilidad o el embarazo. Empresas como SpaceX y agencias como la ESA ya han mostrado interés en los resultados. Si el estudio tiene éxito, podría abrir la puerta a misiones dedicadas exclusivamente a la salud femenina. Además, la colaboración entre una empresa privada (Virgin Galactic) y una organización sin ánimo de lucro (Operation Period) demuestra un nuevo modelo de investigación que combina recursos comerciales con objetivos científicos y sociales.

Lo que los lectores deben saber

• El vuelo será suborbital, con unos pocos minutos de microgravedad, suficiente para recoger datos iniciales. Sin embargo, los investigadores planean solicitar vuelos orbitales más largos en el futuro si los resultados son prometedores.
• Las científicas llevarán a cabo mediciones de flujo menstrual, coagulación y posibles cambios hormonales. Utilizarán sensores y recolectores especiales diseñados para funcionar en microgravedad.
• El proyecto cuenta con el respaldo de Virgin Galactic, que ha donado los asientos en la nave, y del laboratorio Redshift, que proporciona asesoría técnica.
• Se espera que los resultados se publiquen en revistas revisadas por pares y ayuden a diseñar misiones más seguras para mujeres. Además, los datos serán de acceso abierto para que otros investigadores puedan utilizarlos.
• La misión está programada para 2027, sujeto a la finalización de las pruebas técnicas y la disponibilidad de la nave SpaceShipTwo.