ASML: el monopolio silencioso que domina la fabricación de chips avanzados

¿Qué ha ocurrido?

ASML, la empresa holandesa fundada en 1984 como una joint venture entre Philips y ASM International, se ha convertido en el único proveedor mundial de máquinas de litografía ultravioleta extrema (EUV), necesarias para fabricar los chips más avanzados —por debajo de 7 nanómetros—. Ningún otro fabricante, ni Nikon ni Canon, ha logrado replicar su tecnología. Según Xataka, "no hay segundo proveedor. No hay plan B". Si ASML dejara de vender, la frontera de la industria de semiconductores simplemente se detendría.

¿Por qué es importante?

El monopolio de ASML no es fruto de la casualidad, sino de una estrategia de colaboración abierta que sus rivales japoneses nunca adoptaron. Mientras Nikon y Canon apostaban por la integración vertical, ASML construyó una red de innovación compartida con clientes como Intel, Samsung y TSMC, y con proveedores como Zeiss (óptica) y Cymer (fuente de luz). Esta filosofía de ecosistema le permitió superar los enormes desafíos técnicos y económicos de la litografía EUV, que requirió décadas de I+D y miles de millones de inversión.

Hoy, ASML controla el 100% del mercado de máquinas EUV y más del 90% del mercado de litografía de inmersión (DUV), la tecnología anterior. Cada máquina cuesta entre 150 y 400 millones de dólares, y su producción es limitada: en 2023 entregó solo 42 sistemas EUV. Esto convierte a ASML en el cuello de botella absoluto de la cadena de suministro de chips avanzados.

Consecuencias estratégicas y geopolíticas

La dependencia global de ASML tiene profundas implicaciones geopolíticas. Estados Unidos, Países Bajos y Japón han impuesto restricciones a la exportación de máquinas EUV a China, limitando su capacidad para fabricar chips avanzados. Esto ha acelerado los esfuerzos chinos por desarrollar su propia litografía, aunque los expertos consideran que están años atrás.

Además, la concentración de poder en una sola empresa plantea riesgos: un desastre natural, un ciberataque o una decisión política en los Países Bajos podría paralizar la producción mundial de chips. La Unión Europea y Estados Unidos han comenzado a impulsar la relocalización de la fabricación de chips (Ley de Chips de la UE, CHIPS Act en EE.UU.), pero ninguna iniciativa contempla crear un competidor para ASML a corto plazo.

¿Qué deben saber los lectores?

• ASML no tiene competencia real en litografía EUV. Nikon y Canon se retiraron de esa carrera por los altos costos y la complejidad técnica.
• Su tecnología es el resultado de una colaboración abierta con clientes y proveedores, un modelo que sus rivales no replicaron.
• El monopolio es estratégico y está en el centro de las tensiones comerciales entre Occidente y China.
• La dependencia es un riesgo sistémico para la economía global, ya que sin ASML no hay chips avanzados.
• La empresa cotiza en bolsa y es una de las más valiosas de Europa, con una capitalización que supera los 300 mil millones de dólares.

Contexto histórico

En la década de 1990, ASML estuvo al borde de la quiebra. Philips retiró su apoyo y la empresa sobrevivió gracias a un rescate interno. A partir de ahí, adoptó un modelo de innovación abierta: invitó a sus clientes a invertir en I+D a cambio de acceso prioritario a las máquinas. Así, Intel, Samsung y TSMC se convirtieron en accionistas y cocreadores de la tecnología EUV. Este modelo contrasta con el enfoque cerrado de Nikon y Canon, que intentaron desarrollar todo internamente y fracasaron.

"ASML nunca pudo permitirse ser una empresa cerrada y autosuficiente. Tuvo que aprender a negociar, ensamblar y convencer para sobrevivir", señala Xataka.

Perspectivas futuras

ASML ya trabaja en la próxima generación de máquinas EUV de alta apertura numérica (High-NA), que permitirán reducir aún más el tamaño de los transistores. Las primeras entregas están previstas para 2025. Mientras tanto, la empresa sigue ampliando su capacidad de producción, pero la demanda supera con creces la oferta. La pregunta que todos se hacen es: ¿puede un monopolio así sostenerse indefinidamente? La historia sugiere que los monopolios tecnológicos tienden a ser desafiados tarde o temprano, pero en este caso, las barreras de entrada son tan altas que parece improbable a corto plazo.