China lanza drones con catapulta camión modular

¿Qué ha ocurrido?

Un video publicado y luego eliminado por la Escuela de Ingeniería Mecánica del Instituto de Tecnología de Pekín muestra tres camiones de ocho ruedas que se acoplan para formar una catapulta electromagnética (EMALS) capaz de lanzar un dron de hélice. El sistema, descrito como "modular como piezas de Lego", se transporta en contenedores de envío y puede desplegarse en cualquier lugar, ofreciendo dirección de lanzamiento variable gracias a la dirección en todas las ruedas. Según TechRadar, el video surgió a finales del mes pasado y muestra los tres camiones desacoplados, acoplándose y exhibiendo dirección en todas las ruedas, lo que en principio permite lanzar drones o aeronaves pequeñas en cualquier dirección si hay suficiente espacio.

¿Por qué es importante?

Históricamente, los drones de ala fija requieren pistas de aterrizaje o catapultas neumáticas/hidráulicas voluminosas. Este desarrollo miniaturiza la tecnología EMALS que China ya usa en su portaaviones Fujian (tres catapultas) y la convierte en un sistema terrestre portátil. Estados Unidos fue pionero en EMALS embarcado con el USS Gerald R. Ford en 2017, pero no ha mostrado una versión terrestre transportable. China se adelanta en esta variante, lo que podría cambiar las reglas del juego en conflictos asimétricos y operaciones rápidas. El analista del CSIS citado en el artículo original señala: "China ha convertido la catapulta de un portaaviones en un sistema que cabe en tres camiones. Es un salto logístico que redefinirá cómo se despliegan drones en el campo de batalla."

Es importante contextualizar que la tecnología EMALS no es nueva: EE.UU. la desarrolló desde los años 90 y la integró en el USS Gerald R. Ford, que comenzó a operar en 2017. Sin embargo, el sistema estadounidense está diseñado para lanzar aviones de combate pesados desde cubiertas de portaaviones, con una capacidad de lanzamiento de hasta 45.000 kg. China, por su parte, ha adaptado esa misma tecnología a una escala menor, reduciendo el tamaño y la potencia para lanzar drones ligeros. Esto representa una innovación disruptiva porque elimina la necesidad de infraestructura fija, permitiendo despliegues rápidos en cualquier terreno. En conflictos recientes como la guerra en Ucrania, se ha visto cómo los drones han transformado el campo de batalla, pero su dependencia de pistas o lanzadores específicos sigue siendo una limitación. Este sistema portátil podría superar esa barrera.

¿Cómo funciona y quién está detrás?

El sistema consta de tres camiones: uno con la fuente de energía y control, otro con la catapulta lineal, y un tercero que probablemente actúa como soporte o extensión. Se acoplan formando una rampa de lanzamiento. Más de 70 organizaciones estatales chinas participaron en el desarrollo, según analistas. Aunque el video fue eliminado, su difusión en foros de defensa indica un hito técnico confirmado. TechRadar informa que las empresas estatales chinas representan una parte significativa de esas 70+ organizaciones involucradas directamente en este logro, que sienta las bases para la próxima generación de combate basado en drones. La eliminación del video por parte del Instituto de Tecnología de Pekín sugiere que el desarrollo se considera sensible, pero no ha impedido su análisis por parte de expertos.

El principio de funcionamiento es similar al EMALS naval: un campo magnético generado por corrientes eléctricas acelera un carro a lo largo de un riel, impulsando la aeronave. La diferencia clave aquí es la portabilidad: los camiones llevan generadores diésel (probablemente) y condensadores que almacenan la energía necesaria para el lanzamiento. Cada camión de ocho ruedas tiene dirección en todas las ruedas, lo que permite alinear la catapulta en cualquier dirección sin necesidad de mover todo el conjunto. Esto es una ventaja táctica significativa, ya que permite lanzar drones contra el viento o hacia un objetivo específico sin reposicionar todo el sistema.

Consecuencias estratégicas

La portabilidad permite lanzar drones de reconocimiento o ataque en minutos desde cualquier lugar: desiertos, montañas o zonas urbanas. Reduce la dependencia de bases aéreas fijas, vulnerables a ataques preventivos. También podría emplearse para lanzar enjambres de drones en misiones coordinadas. A nivel geopolítico, acelera la carrera de EMALS entre potencias: Francia e India también planean EMALS navales, pero China ya tiene una opción terrestre. Este desarrollo podría forzar a EE.UU. y sus aliados a acelerar programas similares. Además, la capacidad de lanzar drones sin pista cambia la logística militar: un convoy de camiones puede establecer una base de lanzamiento temporal en cualquier lugar, lo que es especialmente relevante en guerras de alta movilidad como las que se libran en el Indo-Pacífico, donde las islas y atolones carecen de infraestructura aeroportuaria.

En términos de disuasión, China demuestra que puede desplegar capacidades de ataque con drones de forma rápida y encubierta. Un sistema así podría ser utilizado para saturar defensas aéreas con enjambres de drones lanzados desde múltiples direcciones. Según analistas militares, la capacidad de lanzar drones en cualquier dirección sin necesidad de girar todo el sistema permite ataques desde ángulos inesperados, aumentando la efectividad. También podría integrarse con sistemas de inteligencia artificial para coordinar lanzamientos en tiempo real.

Implicaciones comerciales y tecnológicas

Más allá del uso militar, la modularidad y el uso de camiones comerciales podrían inspirar aplicaciones civiles: lanzamiento de drones de carga en zonas remotas, respuesta a desastres o despliegue de comunicaciones de emergencia. La tecnología EMALS miniaturizada podría encontrar mercado en logística y defensa. Por ejemplo, empresas de logística como Amazon o DHL podrían usar sistemas similares para lanzar drones de carga en áreas sin infraestructura, aunque las regulaciones y el costo serían barreras. En respuesta a desastres, estos sistemas podrían lanzar drones de reconocimiento o entrega de suministros en minutos, sin necesidad de pistas. Sin embargo, el costo actual del sistema es probablemente alto, dado que involucra componentes electromagnéticos avanzados y almacenamiento de energía. A medida que la tecnología madure y se produzca en masa, los costos podrían reducirse, abriendo aplicaciones civiles.

Desde el punto de vista tecnológico, el sistema demuestra la capacidad de China para miniaturizar tecnologías de alto rendimiento. La integración de camiones comerciales modificados sugiere un enfoque de bajo costo en comparación con sistemas dedicados. Esto podría inspirar a otros países y empresas a desarrollar lanzadores modulares. Además, la dirección en todas las ruedas es una característica que podría aplicarse a otros vehículos militares y civiles, mejorando la maniobrabilidad en terrenos difíciles.

Lo que deben saber los lectores

• Es la primera demostración pública de una catapulta EMALS portátil terrestre.
• China ya opera EMALS en su portaaviones Fujian, lo que demuestra madurez tecnológica.
• EE.UU. aún no ha mostrado un sistema similar, lo que otorga a China una ventaja temporal.
• El sistema es modular, transportable en contenedores y puede lanzar en cualquier dirección.
• La eliminación del video sugiere que China considera el desarrollo sensible, pero no ha impedido su análisis.
• Más de 70 organizaciones estatales chinas participaron en el desarrollo, según analistas.
• El video original mostraba los camiones desacoplándose, acoplándose y demostrando dirección en todas las ruedas.

"China ha convertido la catapulta de un portaaviones en un sistema que cabe en tres camiones. Es un salto logístico que redefinirá cómo se despliegan drones en el campo de batalla." — Analista del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS)