El legado del Apple Car: chips que impulsan la IA

El proyecto que lo cambió todo

En 2014, Apple inició en secreto el Proyecto Titán, un ambicioso plan para construir un coche autónomo. Aunque el vehículo nunca se materializó —fue cancelado oficialmente en 2024—, su legado perdura en el corazón de la estrategia de inteligencia artificial de Apple: el Neural Engine.

Según Mark Gurman en su newsletter Power On (recogido por The Verge), los ingenieros de Apple se dieron cuenta pronto de que un coche autónomo requeriría un procesamiento de IA masivo a bordo, sin depender de la nube. Esa necesidad impulsó el desarrollo de una unidad de procesamiento neuronal (NPU) dedicada, que más tarde se convertiría en el Neural Engine. El proyecto del coche, que llegó a emplear a más de 1.000 ingenieros, se enfrentó a múltiples cambios de dirección y liderazgo, desde un vehículo completamente autónomo hasta un coche eléctrico convencional. Finalmente, Apple redirigió los recursos hacia la IA, un movimiento que hoy se revela estratégico.

Del Apple Car al iPhone X

El Neural Engine debutó en 2017 con el chip A11 Bionic del iPhone X. Inicialmente se usó para Face ID, Animoji y funciones de cámara. Pero su verdadero potencial se ha desplegado con los años: desde el aprendizaje automático en tiempo real para fotografía computacional hasta la traducción de idiomas y la accesibilidad. En el A11, el Neural Engine contaba con 2 núcleos y era capaz de realizar 600.000 millones de operaciones por segundo (0,6 TOPS). Para el A17 Pro de 2023, ya alcanzaba 35 TOPS, y el M7 Ultra de 2026 llega a 63 TOPS, según datos de Apple. Este crecimiento exponencial (más de 100 veces en 9 años) refleja la prioridad que Apple ha dado a la IA en el dispositivo.

La evolución no solo es cuantitativa: también cualitativa. El Neural Engine ahora soporta modelos de lenguaje grandes (LLMs) como los que impulsan Apple Intelligence, anunciado en WWDC 2024. Esto permite ejecutar tareas complejas, como resumir textos o generar imágenes, localmente sin depender de la nube. La integración vertical de Apple —diseñando tanto el hardware como el software— le otorga ventajas en eficiencia energética y latencia. Por ejemplo, el M7 Ultra consume menos de 5 vatios al máximo rendimiento de su Neural Engine, frente a los más de 100 vatios de una GPU de servidor.

Impacto en el mercado y la industria

Apple no fue la primera en incorporar NPUs, pero sí la que más ha apostado por la IA en el dispositivo. Qualcomm introdujo su Hexagon DSP en 2015, y Google lanzó el Pixel Visual Core en 2017. Sin embargo, Apple ha logrado integrar hardware y software de forma vertical, optimizando el rendimiento y la privacidad. Según un informe de Counterpoint Research, el Neural Engine de Apple ofrece un rendimiento por vatio hasta un 40% superior al de sus competidores en tareas de inferencia de IA.

Este enfoque ha redefinido las expectativas de los consumidores: aplicaciones como el dictado mejorado, la edición de fotos con IA y los asistentes de voz cada vez más inteligentes funcionan sin enviar datos a la nube. Para las empresas, esto significa que el futuro de la IA no está solo en los centros de datos, sino también en los bolsillos de los usuarios. Un estudio de Gartner estima que para 2028, el 75% del procesamiento de IA se realizará en el borde (edge), no en la nube. Apple está bien posicionada para capitalizar esta tendencia.

Además, la cancelación del Apple Car liberó recursos financieros y humanos. Se estima que Apple gastó más de 10.000 millones de dólares en el proyecto Titán durante una década. Ahora, muchos de esos ingenieros trabajan en IA y chips. Como señala un analista de TheVortiq: "El Apple Car fue un fracaso como producto, pero un éxito como catalizador tecnológico. Sin él, Apple no habría desarrollado el Neural Engine con tanta urgencia".

Consecuencias para el futuro

La cancelación del Apple Car liberó recursos que ahora se destinan a la IA. Se rumorea que Apple está desarrollando su propio servidor de IA, con chips diseñados internamente, para competir en el mercado de la nube. Según Bloomberg, Apple planea lanzar su propio servidor con chips M7 Ultra para 2027, lo que le permitiría ofrecer servicios de IA en la nube con mayor privacidad y eficiencia. Además, la compañía planea integrar el Neural Engine en todos sus productos, desde el Apple Watch hasta las gafas de realidad mixta Apple Vision Pro.

Para los desarrolladores, esto abre oportunidades: aplicaciones de IA más potentes y eficientes. Apple ha lanzado Core ML y Create ML, frameworks que permiten a los desarrolladores integrar modelos de IA fácilmente. Con el Neural Engine, pueden ejecutar modelos de hasta 10 mil millones de parámetros en el dispositivo, según Apple. Para los usuarios, mayor privacidad y velocidad. Para los competidores, la presión de seguir el ritmo de Apple en IA en el dispositivo. Qualcomm y Google ya están respondiendo con NPUs más potentes, pero Apple mantiene la ventaja de controlar todo el ecosistema.

En cuanto al mercado laboral, el Neural Engine y la IA en el dispositivo están cambiando los perfiles demandados. Los ingenieros de hardware especializados en NPUs son cada vez más solicitados, y las empresas de software deben adaptar sus aplicaciones para aprovechar el procesamiento local. Apple ha creado un ecosistema que incentiva a los desarrolladores a usar sus APIs de IA, lo que refuerza el lock-in de la plataforma.

Lo que debes saber

• Apple no fabrica chips para coches autónomos, pero el proyecto Titán fue el laboratorio donde nació el Neural Engine.
• El Neural Engine ha evolucionado desde 2 núcleos en el A11 hasta 64 núcleos en el M7 Ultra, multiplicando su capacidad de procesamiento de 0,6 TOPS a 63 TOPS.
• La IA en el dispositivo es una ventaja competitiva clave para Apple, que prioriza la privacidad y la baja latencia, y se espera que el 75% del procesamiento de IA sea en el borde para 2028.
• El legado del Apple Car demuestra que los proyectos fallidos pueden generar innovaciones disruptivas en áreas inesperadas, como la IA.
• Apple planea lanzar servidores de IA propios con chips M7 Ultra para 2027, compitiendo en el mercado de la nube.