Fabricantes europeos viran hacia defensa ante caída de VE

¿Qué ha ocurrido?

En la última semana, cuatro fabricantes europeos han anunciado alianzas o lanzamientos en el sector de defensa: Ineos puja por un contrato del Ministerio de Defensa británico; Daimler Truck ha lanzado una marca dedicada a vehículos militares; Renault se ha asociado con Thales para desarrollar vehículos blindados; y Mercedes-Benz colabora con una startup alemana para construir plataformas antidrones. Según The Next Web, este giro se produce en un contexto de desaceleración de la demanda de vehículos eléctricos (VE) y un aumento significativo de los presupuestos militares en Europa. La noticia refleja una tendencia más amplia: tras la invasión rusa de Ucrania en 2022, los países de la OTAN se comprometieron a destinar al menos el 2% de su PIB a defensa, y varios ya superan ese umbral. Alemania, por ejemplo, creó un fondo especial de 100.000 millones de euros para modernizar sus fuerzas armadas. Este entorno ha abierto un nuevo mercado para los automotrices, que enfrentan una caída en las ventas de VE: en 2024, las matriculaciones de VE en la UE crecieron solo un 3% interanual, frente al 37% en 2023, según la Asociación de Fabricantes Europeos de Automóviles (ACEA).

¿Por qué es importante?

Este viraje marca un cambio histórico para una industria que ha estado a la vanguardia de la movilidad sostenible. La caída de la demanda de VE, impulsada por la eliminación de subsidios en algunos países (como Alemania, que recortó las ayudas en diciembre de 2023) y la preocupación por la infraestructura de carga, ha llevado a los fabricantes a buscar nuevas fuentes de ingresos. Al mismo tiempo, la guerra en Ucrania ha disparado el gasto en defensa, creando un mercado en crecimiento para vehículos militares. Según datos de SIPRI, el gasto militar europeo aumentó un 13% en 2023, el mayor incremento en décadas. Esta tendencia podría acelerar la reconversión de plantas y el desarrollo de tecnologías de doble uso, con implicaciones para la competitividad europea. No es la primera vez que la industria automotriz se adapta a contextos bélicos: durante la Segunda Guerra Mundial, fabricantes como Ford y General Motors produjeron tanques y aviones. Sin embargo, en aquel entonces la movilización fue total, mientras que hoy se trata de una diversificación estratégica en un entorno de incertidumbre.

Consecuencias

Para las empresas: Los fabricantes que pivoten hacia defensa podrían estabilizar sus ingresos a corto plazo, pero corren el riesgo de diluir su marca y perder el enfoque en la movilidad sostenible. La dependencia de contratos gubernamentales puede ser volátil. Por ejemplo, Ineos compite por un contrato del Ministerio de Defensa británico para vehículos de patrulla, pero si no lo consigue, su inversión en capacidad militar podría quedar infrautilizada. Daimler Truck, por su parte, ha lanzado una marca específica para defensa, lo que sugiere un compromiso a largo plazo, pero también puede generar conflictos con su negocio civil si se priorizan los pedidos militares. Renault, aliándose con Thales, accede a experiencia en blindajes y sistemas de comunicación, pero podría desviar recursos de su plan Renaulution centrado en electrificación. Mercedes-Benz, al colaborar con una startup antidrones, apuesta por nichos de alta tecnología, aunque el mercado de defensa es menos predecible que el civil.

Para los consumidores: Podría haber menos inversión en I+D para VE, retrasando la llegada de modelos más asequibles y con mayor autonomía. En 2024, el precio medio de un VE en Europa era de unos 45.000 euros, frente a los 36.000 de un vehículo de combustión. Si los fabricantes desvían fondos hacia defensa, la brecha podría ampliarse. También podría aumentar el precio de los vehículos civiles si las líneas de producción se comparten, ya que los componentes militares suelen tener especificaciones más estrictas y costosas. Además, la escasez de semiconductores, que afectó a la industria en 2021-2023, podría agravarse si la demanda militar compite por los mismos chips.

Para el mercado laboral: La reconversión de plantas hacia defensa podría salvar empleos en el corto plazo, pero requerirá una recapacitación significativa de la fuerza laboral. Por ejemplo, los trabajadores especializados en baterías de VE necesitarían formarse en sistemas de blindaje o electrónica militar. Según un informe de McKinsey de 2023, la transición hacia defensa podría generar entre 50.000 y 100.000 nuevos puestos en Europa, pero también eliminaría algunos roles en I+D de movilidad sostenible. Los sindicatos han mostrado preocupación, pues los contratos de defensa suelen ser menos estables que la producción civil.

Para la geopolítica: Una industria automotriz orientada a defensa refuerza la autonomía estratégica europea, pero también puede tensar las relaciones comerciales con socios como China, que es un gran mercado para los VE europeos. En 2023, China importó 1,2 millones de VE europeos, y cualquier señal de que los fabricantes priorizan la defensa podría ser malinterpretada en Pekín. Además, la OTAN ha instado a sus miembros a reducir la dependencia de componentes chinos en defensa, lo que podría llevar a una relocalización de cadenas de suministro. Por otro lado, la cooperación con empresas de defensa estadounidenses, como Thales (que tiene fuerte presencia en EE.UU.), podría alinear a Europa con los intereses de la Alianza.

Lo que los lectores deben saber

• El giro hacia defensa no es un abandono total de los VE, sino una diversificación ante la incertidumbre del mercado. De hecho, todos los fabricantes implicados mantienen sus planes de electrificación: Renault sigue adelante con su plataforma CMF-EV, y Mercedes-Benz planea lanzar 10 modelos eléctricos para 2027.
• Las alianzas con empresas de defensa establecidas (como Thales) permiten a los fabricantes de automóviles acceder rápidamente a experiencia y canales de venta militares, reduciendo los costes de entrada. Thales, por ejemplo, ya suministra sistemas de comunicación a ejércitos de 50 países.
• Este movimiento podría acelerar la adopción de tecnologías como vehículos autónomos y sistemas de propulsión híbrida en aplicaciones militares, con posibles filtraciones al mercado civil. Por ejemplo, los sistemas de conducción autónoma desarrollados para convoyes militares podrían adaptarse a camiones civiles. De hecho, Daimler Truck ya prueba camiones autónomos en autopistas alemanas.
• No todos los fabricantes siguen esta tendencia. Stellantis y BMW no han anunciado movimientos similares, lo que sugiere que la estrategia depende de la exposición al mercado de VE y la estructura de cada compañía. Stellantis, con marcas como Jeep y Ram, tiene una fuerte presencia en vehículos todoterreno que podrían adaptarse a defensa, pero por ahora se centra en electrificación.

"La industria automotriz europea está reconfigurándose para el rearme. Ineos, Daimler Truck, Renault y Mercedes-Benz están liderando un cambio que podría redefinir el sector durante décadas." — The Next Web

En resumen, este giro hacia defensa es una respuesta pragmática a la confluencia de dos crisis: la desaceleración de los VE y el aumento del gasto militar. Sus efectos se sentirán en toda la cadena de valor, desde los proveedores de componentes hasta los concesionarios. Los próximos meses serán clave para ver si otros fabricantes se suman o si esta tendencia es solo un movimiento táctico de unos pocos.