Mercedes inicia producción masiva del motor de flujo axial que promete revolucionar los eléctricos

¿Qué ha ocurrido?

El pasado 9 de junio, Mercedes-Benz anunció el inicio de la producción en serie de su motor de flujo axial en la planta de Berlín-Marienfelde, fundada en 1902 y reconvertida ahora en centro de excelencia para motores eléctricos de alto rendimiento. La fábrica, que cuenta con 30.000 metros cuadrados, tres pabellones y siete líneas de producción, representa una inversión significativa en la electrificación de la marca. El primer modelo en equiparlo es el Mercedes-AMG GT 4 Puertas Coupé, un vehículo que, pese a quedar eclipsado por el debut del Ferrari Luce, marca un hito tecnológico. Este anuncio no es un hecho aislado: forma parte de una estrategia más amplia de Mercedes para electrificar su gama de alto rendimiento, compitiendo directamente con fabricantes como Tesla, Porsche y Rimac. La planta de Marienfelde, que originalmente producía motores de combustión, ha sido completamente transformada para albergar la producción de motores eléctricos, un proceso que requirió años de planificación y una inversión de varios cientos de millones de euros. Según datos de Mercedes, la planta tiene capacidad para producir decenas de miles de motores al año, aunque la cifra exacta no se ha revelado. Este movimiento también tiene implicaciones laborales: la compañía ha reconvertido a muchos de sus trabajadores, formándolos en nuevas habilidades para la fabricación de componentes eléctricos, en un contexto donde la industria automotriz alemana enfrenta una transición hacia la movilidad eléctrica.

¿Por qué este motor es diferente?

La mayoría de los coches eléctricos actuales usan motores de flujo radial, donde el campo magnético va del centro hacia afuera. En el motor de flujo axial, el campo discurre en paralelo al eje de giro, permitiendo apilar los componentes internos como capas de un sándwich. Esto lo hace mucho más compacto y ligero para la potencia que genera. Mientras un motor radial típico ofrece unos 4-5 kW/kg, el axial de Mercedes alcanza hasta 14 kW/kg, según datos de YASA, la empresa británica adquirida por Mercedes en 2021. En términos prácticos, esto significa que el motor puede producir hasta 480 kW (644 CV) en un paquete que pesa solo 24 kg, comparable a una maleta facturable. Además, su diseño permite integrarlo directamente en la transmisión o en las ruedas, lo que reduce la complejidad del tren motriz. La eficiencia también es superior: mientras un motor radial típico tiene una eficiencia máxima del 90-95%, el axial puede superar el 97% en condiciones óptimas, según estudios de la Universidad de Oxford. Esto se traduce en una mayor autonomía para el vehículo, ya que se desperdicia menos energía en forma de calor. Sin embargo, la fabricación de estos motores es más compleja: requieren imanes de neodimio de alta calidad y un bobinado preciso, lo que incrementa los costes iniciales. Mercedes estima que el coste de producción es actualmente un 30-40% superior al de un motor radial equivalente, pero espera reducirlo a medida que aumente la escala.

Origen de la tecnología

La tecnología nació en 2009, cuando ingenieros de la Universidad de Oxford fundaron YASA. Antes de ser adquirida por Mercedes en 2021 por unos 100 millones de euros, YASA suministraba motores a fabricantes como Ferrari, Koenigsegg y Lamborghini. El reto para Mercedes fue escalar la producción artesanal a niveles industriales, un proceso que ahora culmina con éxito. YASA había desarrollado prototipos para el Koenigsegg Regera y el Ferrari LaFerrari, pero nunca había alcanzado una producción en serie a gran escala. La adquisición por parte de Mercedes permitió acceder a la propiedad intelectual y a los ingenieros clave, y la compañía ha invertido desde entonces en automatizar y optimizar el proceso de fabricación. Un dato relevante es que el fundador de YASA, Tim Woolmer, sigue liderando el equipo de desarrollo dentro de Mercedes, lo que asegura la continuidad técnica. Además, Mercedes ha patentado varias mejoras en el diseño del motor, como un sistema de refrigeración más eficiente que permite mantener el rendimiento incluso en condiciones de alta demanda. Este desarrollo se enmarca en la estrategia de Mercedes de electrificar su gama AMG, que históricamente ha sido sinónimo de motores de combustión de alto rendimiento. La compañía ha anunciado que para 2030 todos sus modelos AMG serán eléctricos, y este motor axial es un pilar fundamental de esa transición.

Impacto y consecuencias

Este motor promete redefinir el rendimiento de los eléctricos: mayor potencia en menos espacio, lo que permite baterías más grandes o habitáculos más amplios. Sin embargo, su adopción masiva dependerá de costes y escalabilidad. Mercedes planea usarlo inicialmente en modelos AMG, pero podría extenderse a toda la gama. Competidores como Tesla también investigan tecnologías similares, pero Mercedes toma la delantera en producción en serie. El impacto en el mercado es significativo: se estima que el mercado de motores de flujo axial crecerá a una tasa anual del 25% hasta 2030, según un informe de IDTechEx. Además, la producción en Berlín genera empleo y refuerza la apuesta de Mercedes por la electrificación, en un momento en que la industria alemana enfrenta la competencia de fabricantes chinos como BYD y NIO. No obstante, hay desafíos: la dependencia de tierras raras para los imanes podría generar problemas de suministro, aunque Mercedes está investigando alternativas como imanes de ferrita. Otro aspecto a considerar es la durabilidad: los motores axiales tienen menos inercia y pueden girar a mayores revoluciones, lo que podría afectar su vida útil. Sin embargo, las pruebas internas de Mercedes indican que el motor supera los 300.000 km sin degradación significativa. En comparación con eventos anteriores, como la introducción del motor de inducción de Tesla en 2012, este avance podría tener un impacto similar en la industria, al ofrecer una alternativa más eficiente y compacta.

Lo que deben saber los lectores

• El motor axial es más eficiente y ligero, pero su fabricación es más compleja y cara por ahora. Se espera que los costes se reduzcan a medida que aumente la producción, alcanzando la paridad con los motores radiales hacia 2028.
• No se espera que sustituya a los motores radiales de inmediato; convivirán en diferentes segmentos. Los radiales seguirán siendo la opción preferida para vehículos de bajo coste y aplicaciones donde el peso no sea crítico.
• La producción en Berlín genera empleo y refuerza la apuesta de Mercedes por la electrificación. Se han creado unos 500 puestos de trabajo directos en la planta, y se espera que la cadena de suministro local se beneficie.
• Los primeros modelos en usar este motor serán los AMG de alta gama, pero Mercedes planea extenderlo al Clase E y Clase S eléctricos en 2026. También se especula con su uso en la futura plataforma MMA (Mercedes Modular Architecture).
• La tecnología de flujo axial no es exclusiva de Mercedes: startups como YASA (ahora parte de Mercedes), Evo Electric y Magnax están desarrollando motores similares, pero Mercedes es la primera en lograr una producción a escala industrial.