SpaceX y City Labs lanzan el primer satélite nuclear comercial

¿Qué ha ocurrido?

El pasado 7 de julio de 2025, un cohete Falcon 9 de SpaceX despegó desde la base de Vandenberg en California con 81 cargas útiles, entre ellas el satélite BOHR (Betavoltaic Orbital High-Reliability), desarrollado por la compañía City Labs. Es el primer satélite nuclear comercial jamás lanzado. BOHR es un CubeSat que utiliza tritio para generar electricidad mediante un proceso betavoltaico, donde las partículas beta liberadas por la desintegración del tritio son convertidas en electricidad a través de un semiconductor. Este lanzamiento se realizó como parte de la misión Transporter-17, un vuelo compartido que incluyó cargas de diversas empresas y organizaciones, demostrando la viabilidad de integrar satélites nucleares en misiones comerciales estándar.

El satélite BOHR pesa aproximadamente 10 kg y tiene un tamaño de 30x20x10 cm. Según City Labs, el diseño del CubeSat ha sido sometido a rigurosas pruebas de seguridad para garantizar que el tritio no se libere en caso de fallo durante el lanzamiento. El tritio, un isótopo del hidrógeno, emite partículas beta de baja energía que son fácilmente contenidas por una fina capa de material, lo que reduce significativamente los riesgos de contaminación radiactiva en comparación con otros isótopos como el plutonio.

¿Por qué es importante?

Históricamente, la energía nuclear en el espacio ha sido dominio exclusivo de agencias gubernamentales como la NASA y la ESA. La NASA ha utilizado generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) con plutonio-238 en misiones emblemáticas como las Voyager (lanzadas en 1977 y aún operativas), las sondas Cassini, New Horizons y los rovers Curiosity y Perseverance en Marte. Estos RTG convierten el calor de la desintegración radiactiva en electricidad, pero requieren plutonio-238, un material escaso y altamente regulado debido a su radiactividad y potencial uso en armas. El lanzamiento de BOHR marca un cambio de paradigma: demuestra que las empresas privadas pueden desarrollar y lanzar satélites nucleares de forma segura y comercial. El tritio, además, emite mucha menos radiación que el plutonio, lo que simplifica la logística y la seguridad previa al lanzamiento. City Labs, fundada en 2009, lleva más de una década desarrollando baterías betavoltaicas para aplicaciones terrestres y espaciales, y este hito valida su tecnología en el entorno orbital.

El uso de tritio no es nuevo en aplicaciones espaciales; la NASA ya ha empleado pequeñas cantidades en experimentos, pero nunca en un satélite comercial. La ventaja clave del tritio es su vida media de 12,3 años, lo que proporciona una fuente de energía continua durante más de una década, ideal para misiones de larga duración donde los paneles solares son ineficaces (por ejemplo, en el lado oscuro de la Luna, en asteroides o en el espacio profundo). Además, el proceso betavoltaico no produce calor residual significativo, lo que simplifica el diseño térmico del satélite.

Consecuencias e impacto

Este hito allana el camino para misiones espaciales de larga duración, como sondas interestelares o bases lunares, que requieren fuentes de energía fiables y duraderas. Para la industria espacial comercial, supone una nueva oportunidad de negocio: los satélites nucleares pueden ofrecer potencia continua en entornos donde los paneles solares son ineficaces (como en el lado oscuro de la Luna o en el espacio profundo). Además, reduce la dependencia de baterías y paneles solares, que tienen limitaciones de vida útil y eficiencia. Empresas como Astrobotic, Blue Origin y otras están desarrollando módulos de aterrizaje lunar que podrían beneficiarse de esta tecnología para mantener operaciones durante la noche lunar, que dura 14 días terrestres.

El impacto en el mercado de satélites pequeños es significativo. Según un informe de Euroconsult de 2024, se espera que el mercado de CubeSats crezca de 2.100 millones de dólares en 2023 a 4.600 millones en 2030, impulsado por aplicaciones de comunicaciones, observación de la Tierra y defensa. La disponibilidad de fuentes de energía nuclear compactas podría abrir nuevos segmentos, como misiones de larga duración en órbita terrestre baja (LEO) que requieran potencia constante para cargas útiles de alto consumo, o satélites de comunicaciones en órbitas geoestacionarias donde los paneles solares son grandes y pesados.

Además, el lanzamiento de BOHR podría acelerar la regulación de satélites nucleares comerciales. Actualmente, la normativa de la FAA (Administración Federal de Aviación de EE. UU.) y la Oficina de Política Espacial de la Casa Blanca exige evaluaciones de seguridad rigurosas para cualquier carga nuclear. City Labs ha trabajado con la NASA y el Departamento de Energía para garantizar el cumplimiento, lo que sienta un precedente para futuros lanzamientos.

Lo que los lectores deben saber

El uso de tritio es una ventaja clave: su baja radiactividad minimiza los riesgos de contaminación en caso de fallo en el lanzamiento. Aun así, cualquier satélite nuclear debe cumplir estrictas normativas de seguridad. La misión Transporter-17, al ser un lanzamiento compartido, demuestra que estos satélites pueden integrarse en misiones comerciales estándar. Este es solo el comienzo; se espera que más empresas sigan el ejemplo de City Labs. De hecho, la empresa estadounidense NanoAvionics ya ha anunciado planes para incorporar baterías betavoltaicas en sus plataformas de satélites, y la Agencia Espacial Europea (ESA) está evaluando el uso de tritio para misiones de exploración de asteroides.

Sin embargo, aún existen desafíos. La potencia generada por las baterías betavoltaicas es relativamente baja (del orden de milivatios a vatios), por lo que son adecuadas para cargas de bajo consumo o para mantener sistemas críticos durante períodos de oscuridad. Para misiones de alta potencia, como propulsión eléctrica o comunicaciones de alto ancho de banda, se necesitarán RTG más grandes o reactores de fisión nuclear, que aún están en desarrollo por parte de la NASA y el Departamento de Defensa de EE. UU. (proyecto DRACO).

En resumen, el lanzamiento de BOHR es un hito histórico que marca el inicio de la era de la energía nuclear comercial en el espacio. Si bien el tritio ofrece ventajas de seguridad, la tecnología betavoltaica aún tiene limitaciones de potencia. No obstante, abre la puerta a una nueva generación de satélites más autónomos y duraderos, y podría ser un paso clave hacia la exploración humana del sistema solar.